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82：「なんで守るの」

――外周、静かな道。

夜。

街を囲む外縁の道には、もはや喧騒の残滓さえない。

頭上には冷たい月が掛かり、等間隔に置かれた魔導灯が、四人の影を石畳の上に淡く描いている。

四人で歩く。

前に三人。

アルト。

アンジェリカ。

エルディア。

横一線、肩を並べて風を切り裂く。

少し後ろに、リュミエラ。

彼らの背中を等しく見守る位置。

足音だけが、硬い石に跳ね返って規則正しく続く。

戦いはない。

敵の気配も、血の匂いもない。

耳を澄ませば自分の心音さえ聞こえるほどの、徹底した静寂。

アンジェリカが、歩みを止めることなく口を開いた。

「……なんで」

小さく、独り言のように。

視線は前を向いたまま。

呼吸を乱さず、一歩の歩幅も変えずに。

「なんで、守るの」

はっきりと言う。

それは、かつての自分――守ることを「義務」や「格式」として教え込まれてきた公爵令嬢としてのアンジェリカからの、決別を孕んだ問いだった。

答えを、闇の先へ向けて投げる。

アルトは止まらない。

エルディアも、反応して歩調を緩めることはない。

後ろを歩くリュミエラが、わずかに視線を上げ、三人の背中を見つめた。

誰もすぐには答えない。

沈黙。

長くはない。

だが、夜の空気を凝固させるような、軽くはない重みがそこにはあった。

アルトが、最初に口を開いた。

「選んだ」

短い。

それだけだ。

高邁な理想も、正義感の吐露もない。

無数の選択肢の中から、ただ一つ、自分がそれを選び取った。

理由ではない。

覆しようのない事実としての提示。

アンジェリカは、アルトの横顔を盗み見る。

続きを待ったが、彼が再び唇を開くことはなかった。

それで終わり。彼にとっての真実は、それ以上に削ぎ落とす必要のないものだった。

次に、エルディアが言う。

「必要だから」

短い。

論理的な帰結。

一拍置いて。

「崩れると、面倒」

付け足すように。

そこには一切の感情が含まれていない。

秩序が崩壊し、混沌が広がることを「非効率」だと断じる、冷徹な判断。

アンジェリカは少しだけ、呆れと納得の混じった様子で眉を動かした。

リュミエラが、優しく続く。

「……そこに、いたから」

短い。

何の衒いもない、素朴な一言。

「見えたから。助けられる形が、見えてしまったから」

もう一言。

三つの答えが、夜の空気の中に放り出された。

アンジェリカは、再び前を見る。

全部違う。

揃っていない。

動機も、思考のプロセスもバラバラだ。

だが、そのどれもが、誰かに否定されることもなかった。

自分は、どうだろうか。

あの時。路地裏で一人で立っていた子供の前に、迷わず入り込んだ瞬間のこと。

そこに高潔な理由はなかった。

騎士道精神を反芻したわけでも、公爵家の名誉を考えたわけでもなかった。

“そこに、いた”。

だから、“入った”。

それだけだった。

言葉にすれば、あまりに軽く、頼りないものに思える。

だが、その時の手応えだけは、何物にも代えがたく、消えることはない。

アンジェリカは、一歩を踏み締めながらゆっくりと言う。

「……できるから守る、じゃないのね」

短い。

これまでの自分を縛っていた傲慢への否定。

「やるから、できる。守ると決めて入るから、守り切る力が生まれる」

続ける。

さっきよりも、少しだけ強く。

声が風に乗って、三人の間を抜けていく。

三人は何も言わない。

否定はしない。

その言葉が、彼女という一分子の「答え」であることを認めるように、静かに通り過ぎる。

リュミエラが、背後で小さく笑った。

「いいね。アンジェリカらしい」

軽く、弾むような声。

エルディアは、前を見据えたまま。

「……それでいい。理屈は後からついてくる」

短い肯定。

アルトは何も言わない。

だが、その歩みが揺らぐことはなく、速度が変わることもない。

止まらない。

四人は、そのまま闇の先へ進んでいく。

守る理由は、決して一つには揃わない。

揃える必要など、最初からないのだ。

それぞれの「個」が、それぞれの理由で、同じ瞬間、同じ座標に重なり合っている。

それでも、世界は動く。

それでも、彼らの「前」は崩れない。

それで十分だった。

理由は違っていても、同じ方向に動いていることだけは変わらなかった。