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70：「私がやる」

――街外れ、広い通り。

夜。

上空を流れる雲が月を覆い、石畳の通りにはまばらな魔導灯の火が頼りなく揺れている。

道は開けている。

遮蔽物は少なく、隠れる場所もない。

逃げ場がないのは自分たちではなく、この空間に踏み込んだ敵の方だった。

気配。

四人。

距離は中距離。

これまでの端数とは違う。彼らは散ることなく、一塊の肉塊のようにまとまっている。

数的優位を一つの点に集中させ、暴力の質量でこちらを押し切る構えだ。

エルディア

「正面、来る」

短い、状況の確定。

アルトが一歩、その無機質な瞳に冷徹な計算を宿して踏み出した。

呼吸を整え、事象を完結させるための最適解を選ぶ。

「中央――」

その言葉を、言い切る前だった。

アンジェリカが、一歩前に出た。

ほんのわずかな、けれど決定的な一歩。

アルトが作り出していた「制空権」の内側を、自らの意志で塗り潰すように、彼女は前へと踏み出した。

止まらない。

「私がやる」

短く、静かな宣言。

叫びではない。功名心でもない。

ただ、自分がその位置にいるべきだと、魂が確信した故の言葉だった。

アルトは、止まった。

続きの命令を口にすることなく、その場で静止する。

エルディアも、弾こうとした指先を止め、動かなかった。

一瞬。

夜の通りの真ん中で、四人の位置が、これまでとは違う新しい形に固定された。

アンジェリカは、前だけを見る。

敵。

距離。

位置。

そのすべてが、研ぎ澄まされた感性の網に掛かる。

だが、それらを分析して「選ぶ」段階は、もう通り過ぎていた。

一つだけ、決める。

中央。

あの激流の渦中へ。

踏み出す。

「アクセル」

消失。

それはアルトのそれとは違う、重戦車が空気を切り裂くような、重厚な加速だった。

世界が歪み、風景が背後に流れる。

初めて。

誰かの指示でも、連動でもなく。

自分自身の意志で、戦いの火蓋を切った。

中央に入る。

一人目の敵が、驚愕と共に巨大な槌を振り下ろす。

重い。

だが、アンジェリカはそれを真正面から迎え撃った。

受ける。

腕当てに衝撃を乗せ、力ずくでその質量を「無」へと変える。

止める。

そして、押し返す。

「マッスル」

内側から爆ぜるような膂力が、敵の重心を根こそぎ破壊した。

崩れない。

一ミリの退却も許さず、敵の攻撃そのものを物理的な壁として利用し、そのまま水の枷を叩きつける。

拘束。

終わり。

残り三人。

予想外の突進に、彼らの陣形が外側へと波打つ。

横、そして後ろ。

だが、その攪乱を許す仲間は、ここにはいない。

リュミエラ

「置く」

掌から放たれた水の質量。

アンジェリカが蹂躙した中央の、その左右。

逃げ道となるはずの場所に、あらかじめ着弾点を設置する。

エルディアが同時に入る。

弾を避けた敵の横を切り裂き、その座標を物理的に固定する。

逃げ場を失った最後の一人へ、アルトが動いた。

「アクセル」

残りの殺意を、一瞬で潰す。

目にも止まらぬ交差。

静寂。

全部が、終わった。

四人の敵は、もはや石畳の上で動かない。

アンジェリカは、中央に立っていた。

さっきまでアルトがいた位置。

このパーティーの「核」であり、すべての激突が収束する、その最も苛烈な場所に。

そのまま。

彼女は崩れていなかった。

肩を上下させることも、膝を震わせることもない。

ただ、当たり前のように、その場所を己の居場所として占拠していた。

リュミエラが、足音もなく横に並ぶ。

何も言わない。

だが、その唇の端には、小さな、誇らしげな笑みが浮かんでいた。

エルディアが通り過ぎる際、一言だけ残す。

「取ったな」

短い、けれど最大限の承認。

アルトは何も言わなかった。

だが、彼は位置を戻さなかった。

アンジェリカの後ろ、控えるべき場所で足を止め、彼女を先頭に据えたまま次へと視線を向けた。

認めている。

言葉は不要だった。

その立ち位置そのものが、彼女の実力に対する、彼なりの最高の回答だった。

アンジェリカは前を見る。

視界を遮るものは、もう何もない。

迷いはない。

言葉も、もういらない。

ただ、自分が取ったこの位置を、一歩ずつ確かな事実として刻みながら進むだけだ。

止まらない。

夜の帳が降りた広い通りを、四人の新しい列が、淀みなく進んでいった。

与えられた位置ではなく、自分で取った前だった。