64：1人守る
――街外れ、狭い抜け道。
夕方。
沈みかけた太陽が、石壁の隙間に細いオレンジ色の線を引いている。
人通りは少ない。
湿った風が吹き抜け、放置された木箱が小さく音を立てるだけの、静かな道だ。
小さな影。
子供。
ボロボロの服を着た幼い少年が、道の中央に立ち尽くしている。
震えているわけではない。ただ、何が起きているのかを理解できず、動けなくなっている。
奥から、どす黒い気配が迫る。
二人。
武器を抜き、殺気を隠そうともしない。
距離は近い。
抜け道の狭さが、逃げ場を完全に奪っていた。
エルディア
「来る」
短い、合図。
アルトは前を見る。
視界を広く取り、瞬時に状況を走査する。
敵の位置。
子供の位置。
自分たちの機動。
彼は迷わず、最短の「選択」を下す。
「中央を切る」
一言。
動く。
「アクセル」
消失。
衝撃波が地面を叩くよりも早く、アルトの掌が一人目の喉元を捉えた。
エルディアも同時。影のように滑り込み、敵の側面に回り込む。
一撃。一人目が崩れ落ちる。
だが、二人目が動く。
横へ。
それは逃げではない。
最短距離で子供を盾にしようとする、醜悪な機動力。
子供との距離が詰まる。
リュミエラ
「置く」
掌から放たれる水の弾。
子供と敵の間に、割り込むように質量を置く。
だが、狭い通路での乱戦。
完全には止まらない。
敵の動きは、なおも子供の細い首筋へと伸びていく。
アンジェリカが、それを見る。
距離。
位置。
時間。
すべての情報を、脳が激しく演算する。
以前の彼女なら、全部を救おうとして混乱していただろう。
敵を倒し、自分も傷つかず、子供も傷つけず、正しい騎士として完璧な立ち振る舞いをしようとして、結局、すべてを後手に回していただろう。
一瞬。
全部を追わない。
彼女は、一つの「結末」だけを決めた。
子供の前。
ただ、その位置。
そこに入る。
一歩。
小さく。
無駄を削ぎ落とした半歩の踏み込み。
その座標に、己という「盾」を固定する。
敵が来る。
狂ったように刃を振るう。
重い。
受ける。
鋼の腕当てが鋭い音を立てて鳴る。
衝撃が腕を伝い、全身を抜けていく。
だが、止まる。
一ミリも、後ろへは下がらない。
崩れない。
そのまま、前へと押し出す。
「マッスル」
最短の距離で威力を爆発させ、敵の重心を無理やり奪う。
距離を作らせない。
自由を奪われた敵の動きが、アンジェリカの肉体の前で完全に止まる。
その瞬間。
エルディアが横から滑り込む。
位置を固定。
アルトが背後から戻る。
拘束。
終わり。
静寂。
抜け道に、夕闇が降りてくる。
子供は動かない。
ただ、呆然と立っている。
目の前に聳え立つ、折れない鋼のような女性の背中を見つめていた。
アンジェリカは振り返らない。
子供の様子を確認して、感傷に浸ることはしない。
自分が守ると決めた、その位置。
そこから、決して動かない。
リュミエラが、足音もなく横に来る。
「……一人」
小さく、呟く。
アンジェリカは、短く頷いた。
「……ええ。それでいいわ」
短い、返答。
世界を救うこともしない。
目の前のすべてを完璧に守ることもしない。
ただ、自分が選んだ「一」を、絶対に譲らない。
その冷徹なまでの限定が、彼女に確かな強さを与えていた。
アルトは何も言わない。
だが、その無機質な視線が、一瞬だけ子供とアンジェリカの間を走った。
確認。
それで、すべては終わった。
エルディア
「遅れなかった」
短い評価。
最高級の肯定。
アンジェリカは、ようやく一歩だけ後ろに下がった。
子供との間に距離が開く。
もう、そこには死の気配はない。
それだけで、十分だった。
全部を守ろうとしないことで、初めて確実に守れるものができた。
