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61：アンジェリカ残る

――拠点裏、訓練場。

夜。

人はいない。

つい先刻まで広場で繰り広げられていた激動の余韻は、ここまでは届かない。

戦いは終わっている。

石畳の上に残されたのは、凍てつくような冷気と、月光が作り出す鋭いコントラストだけだ。

音もない。

静かだ。

遠くで夜鳥が鳴く声さえ吸い込まれるような、深い静寂。

アンジェリカが、その中心に立っていた。

一人。

彼女はゆっくりと、儀式のように右手を掲げる。

意識の深層から魔力を引き出し、指先へと集束させる。

弾。

透明な球体が掌の上に結実する。

形になる。

だが、揺れている。

維持しようと意識を割けば割くほど、魔力の表面は微細な震動を繰り返し、均衡を失っていく。

一拍。

パチン、と水の弾が爆ぜた。

形を保てなくなった魔力は、ただの冷たい水となって地面に落ちる。

沈黙。

アンジェリカは表情を変えず、もう一度手を掲げた。

同じように集中し、同じように魔力を練る。

だが、結果は変わらない。

数秒の維持の後、弾は再び崩れ落ちた。

アンジェリカは、熱を帯びた息を静かに吐き出した。

「……違う」

小さく、自分を責めるように。

昼の戦い。

あの広場での、流れるような連動。

押し込んだ、あの絶対的な位置。

確かに、自分はそこに入っていた。

崩れていなかった。

迷いもなく、世界と自分が完全に噛み合っていたあの感覚。

だが――。

今はそれを再現できない。

一人で静止した空間に立つと、あの時身体を突き動かしていた衝動が、霧のように消えてしまう。

同じ動きにならない。

エルディアの言葉が、耳の奥で反芻される。

“決めてる”

彼女たちは、最初から結末を確定させて動いている。

分かっている。

論理としては、痛いほど理解している。

それでも。

身体が、思考が、あの時と同じようには動いてくれない。

止まる。

一瞬の、コンマ数秒の迷い。

それが澱（おり）のように、動作の端々に残る。

アンジェリカは、自分の掌を見つめた。

震えてはいない。

だが、肝心なところで指先が止まる。

“完全に決め切れていない”。

結末を信じ、手順を捨てる覚悟が、まだ自分の芯まで浸透していない。

それが、自分自身で痛いほど分かってしまう。

背後から、微かな足音が近づいてきた。

リュミエラだ。

彼女はアンジェリカの数歩横で足を止め、並んで立った。

何も言わない。

慰めることも、励ますこともしない。

アンジェリカが、前を見据えたまま先に口を開いた。

「再現できない。……一人では、あの位置へ行けないわ」

短い、敗北の独白。

リュミエラは静かに手を掲げ、水の弾を作った。

それは呼吸をするように自然に、絶対的な安定を持ってそこに固定される。

どれほど時間が過ぎても、揺れない。

崩れない。

「私は、できるよ」

事実。

誇るわけでもなく、ただ自分の在り方を提示する。

アンジェリカは頷いた。

「知っているわ。……あなたは、もう向こう側にいる」

否定はしない。認めるべき差は、最早彼女の中で嫉妬の対象ではなくなっていた。

リュミエラ

「でも、さっきはできてた。広場では、アンジェリカも向こう側にいたよ」

一拍。

アンジェリカはゆっくりと目を閉じる。

思い出す。

あの瞬間、自分はどう動いていたか。

考えていなかった。

公爵家の格式も、騎士としての正しい手順も。

ただ、“そこに入る”こと。

自分がそこに立ち、敵を押し留めるという結末だけ。

それだけを見ていた。

「……迷って、いなかったわね」

小さく、唇を噛む。

リュミエラ

「今は、迷ってる」

即答だった。

残酷なまでの事実の指摘。

アンジェリカは目を開ける。

否定できなかった。

今は考えてしまっている。

魔力の練り方。

腕の角度。

呼吸の間隔。

正しさを求め、手順を積み上げ、全部を完璧に制御しようとしている。

だから、遅れる。

だから、弾が崩れる。

分かっている。

理解はしている。

それでも、長年培ってきた「思考する癖」を完全に切り替えることができない。

何かが、どうしてもここに残る。

アンジェリカは、奥歯を噛み締め、もう一度弾を作った。

中心。

終わる位置。

杭に当たって砕ける、その瞬間だけを視界に置く。

弾が伸びる。

揺れる。

だが、維持する。

長い。

さっきより数秒、長く形を留めている。

……けれど、最後には崩れる。

それでも、さっきよりは長い。

リュミエラは何も言わない。

ただ、横に寄り添うように立ち続けている。

アンジェリカも、最早何も言わなかった。

手を止めない。

繰り返す。

何度でも。

夜が深く、静かに進んでいく。

訓練場に人の気配はなく、ただ水の弾が砕け、石床を濡らす音だけが規則正しく響く。

それでも、彼女は続ける。

広場での戦い、周囲の視線。

格としては、確かに彼らの列に並んだ。

だが、中身はまだ同じではない。

残っているのだ。

越えなければならない、透明で分厚い一線が。

その差を埋める場所は、栄光の戦場ではない。

誰も見ていない今、ここしかない。

アンジェリカは手を下ろさない。

夜が明けるまで。

一線を超えた、あの感覚を完全に自分のものにするまで。

彼女は止めない。

並んだはずの位置に、まだ越えていない一線だけが静かに残っていた。