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58：リュミエラ支え

――拠点裏、訓練場。

夜。

上空を流れる雲は速いが、地上に届く風は弱く、重い静寂が場を支配している。

アンジェリカが一人、石畳の上に立っている。

彼女は静かに右手を掲げた。

指先に意識を集中させ、体内の魔力を一点へと練り上げていく。

弾。

透明な球体が、彼女の掌の上で形を成す。

まだ、揺れている。

表面は細かく波打ち、内側から溢れ出そうとする魔力が外殻を押し広げようと抗う。

アンジェリカはそれを力ずくで押さえ込む。

維持する。

耐える。

一拍。

パチン、と乾いた音を立てて水が弾けた。

形は崩れ、冷たい雫が彼女の靴先を濡らす。

アンジェリカは短く、熱を帯びた息を吐き出した。

「……もう少し」

小さく、自分に言い聞かせるように呟く。

理屈はわかった。

「終わり」を視界に入れることで、再現性は格段に上がった。

だが、そのイメージを現実の魔力へと定着させるには、まだ自分自身の地力が追いついていない。

リュミエラが、いつの間にか横に立っていた。

二人の間に、余計な遠慮や距離はない。

リュミエラは何も言わず、ただアンジェリカと同じように手を上げた。

弾。

それは鏡のように滑らかで、寸分の揺らぎもない。

熟練の職人が研磨した水晶のように、月光を反射して静かにそこに停滞している。

アンジェリカはそれを横目で見た。

かつてなら、その完成度に焦りを感じただろう。

だが今は、その違いを冷徹に分析し、自分の不足として受け入れることができる。

リュミエラが、正面を見つめたまま口を開いた。

「今のままで、いいと思います」

短い、肯定。

アンジェリカ

「足りてないわ。自分でもわかっている」

即答だった。

手を下ろす気はない。次の魔力を練り始める。

リュミエラは、静かに頷いた。

「足りてない。……けど、崩れてはいないから」

一拍。

「それで、持ちます」

アンジェリカは、その言葉を反芻するように少しだけ考えた。

完璧ではない。

けれど、完全に瓦解してもいない。

その「中間」の危うい均衡を保ったまま、一歩を踏み出すしかないということか。

そのまま、もう一度。

弾を作る。

中心。

終わる位置。

維持する。

さっきよりも一秒、長く。

その時だった。

エルディア

「来る」

短い、氷のような声。

訓練場の空気が、一瞬にして実戦の熱へと塗り替えられる。

小規模な襲撃。

残党か、あるいは偵察か。

数は三人。

物陰から飛び出してきた影は、迷いなくこちらとの距離を詰めてくる。

動きは早い。

アルトが動く。

「アクセル」

消失。

同時に、エルディアもまた影となって地を這う。

二人で、二人。

最も脅威度の高い前衛を、彼らは一瞬の交錯で無力化した。

打撃の音さえ響く前に、敵は膝を突く。

残り一人。

横の死角を抜け、リュミエラの側方へ回り込もうとする。

アンジェリカが前に出る。

敵の進路。

止めるべき位置。

だが――。

一瞬、迷いが生じた。

「終わり」を決めきれず、右足の踏み込みが数センチだけ躊躇（ためら）う。

コンマ数秒のラグ。

足が、止まる。

その時だった。

リュミエラ

「ここ」

短く、鋭い指示。

と同時に、リュミエラの放った水弾が空気を切り裂いた。

それは敵を直接狙ったものではない。

敵が次に足を踏み出すであろう、わずかな空間。

“次の位置”。

そこに、障害物として弾を置く。

敵が、その不自然な弾道に反応し、反射的に足を止めた。

ほんの一瞬。

計算された足止め。

アンジェリカの体が、その隙に連動した。

迷いが消える。

リュミエラが作った「空白」を埋めるように、体が勝手に入り込む。

受ける。

押し込む。

「マッスル」

腕当てに衝撃を乗せ、敵の反転を完全に封じる。

崩れない。

一歩も、退かない。

そのまま、水の枷を叩きつける。

拘束。

終わり。

静寂が戻る。

アンジェリカは激しく上下する肩を抑え、呼吸を整えた。

さっきの一瞬。

自分の足は、確かに止まりかけていた。

自分一人であれば、あの敵は今の隙を突いてリュミエラまで届いていただろう。

だが、繋がった。

リュミエラが撃った、あの弾。

自分が踏み込むべき場所を示した、あの“位置”。

それがあったから、自分は再び動き出すことができた。

リュミエラが、アンジェリカの隣まで歩み寄り、小さく言った。

「一人でやらなくて、いいんです」

短い。

公爵家の誇りも、騎士としての自尊心も、ここでは一人で背負う必要はないのだと。

アンジェリカは、リュミエラの横顔を見た。

自分よりも小さな、けれど確かな芯を持った少女。

アンジェリカは軽く、力強く頷いた。

「……そうね。分かったわ」

一人では足りない。

一人ではまだ、「終わり」を確定させる力がない。

けれど、それを補い、支える者が横にいる。

その支えがあるからこそ、自分は誰よりも早く、一番前に出ることができる。

アルトとエルディアは、すでに動き出している。

敵の残した痕跡を辿るように、通路の奥へ。

アンジェリカも、その背を追って動き出す。

もう、足は止まらない。

迷いがあっても、それを支えてくれる存在を信じられるから。

リュミエラが横に並ぶ。

同じ速度。

同じ方向。

二人の影が、石床の上で一つに重なり、闇の先へと消えていった。

一人で足りない部分を、横で支えることで初めて前に出られるようになった。