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56：アンジェリカ衝撃

――拠点、通路。

夜。

石壁に設置された灯火はまばらで、床に落とされる四人の影は細長く、重なり合いながら揺れている。

足音だけが、硬い廊下に規則正しく響いていた。

アルトとエルディアが前を歩く。

その背中は、激戦を終えた直後とは思えないほどに静かだ。

速くも、遅くもない。

戦場に向かう時も、そこから引き揚げる時も、彼らの歩幅は常に一定であり、揺らぎがない。

感情の昂ぶりも、勝利の余韻も、彼らは通路の影に置いてきたかのように見えた。

リュミエラがその後ろを歩き、アンジェリカはさらに数歩、後ろにいた。

四人の間に、わずかな距離が開いている。

アンジェリカの脳裏には、さっきの戦いがこびりついて離れない。

あの、すべてが一つにまとまった強敵。

自分の盾が、腕が、理不尽なまでの圧力に押し潰されそうになったあの瞬間。

押し込んだ位置。

あの一歩。

自分は確かに、前に出ていた。

以前の彼女なら、恐怖に足を止め、誰かの指示を仰ぎ、公爵家としての「正解」を脳内で検索していただろう。

だが、今回は違った。

逃げていない。

崩れていない。

そして何より、自分という存在が、あの極限の空間に深く“入っていた”。

アンジェリカは、ふいに足を止めた。

一瞬。

肺の奥が急激に熱くなり、呼吸が不規則に乱れる。

「……なんで」

小さく、掠れた声が漏れた。

何が起きたか、ではない。

“どうして自分が、あの場所にいられたのか”。

それが、どうしても分からなかった。

前までの自分なら、間違いなく止まっていた。

迷い、惑い、自らの「格」や「役割」という枠組みに囚われて、動けなくなっていただろう。

だが、あの時は違った。

考えるよりも早く、体が、魔力が、そして魂が、敵の懐を捉えていた。

アンジェリカは、自分の手を見つめた。

薄暗い通路の光に照らされた掌は、震えていない。

目立った傷もない。

ただ、そこには確かな感覚だけが刻まれていた。

敵の重圧を押し返した、あの硬い感触。

自分の足が地面を掴み、世界を止めた、あの重さ。

それが、あまりにもはっきりと、自分の一部として残っている。

リュミエラが、彼女の停止に気づいて足を止めた。

振り返り、怪訝そうに首を傾げる。

「どうしたの？」

アンジェリカは顔を上げる。

けれど、リュミエラの瞳を見つめても、答えは出てこなかった。

「……分からない。自分が、どうやってあそこにいたのか。どうしてあの一歩が出たのか」

正直な、飾りのない言葉。

リュミエラは少しだけ考え、それから静かに告げた。

「でも、やってたよ。アンジェリカは、あそこにいた」

短い。

ただの事実の指摘。

アンジェリカは黙った。

否定できなかった。

“できていた”という客観的な評価よりもずっと重い、“やっていた”という主観的な実感。

その差が、今の彼女にはまだ理解できない。

けれど、あの瞬間に注ぎ込んだ熱量だけは、紛れもない真実だった。

アルトが、数歩先で立ち止まった。

振り返ることはない。

ただ、静止したまま、後ろで交わされる言葉の断片を聞いているようだった。

エルディアも同じだ。

何も言わない。

「成長したな」とも「当然だ」とも言わず、ただその場に留まり、アンジェリカが再び歩き出すのを待っている。

余計な言葉で、彼女が掴みかけたものを上書きする気はないのだろう。

アンジェリカは深く息を吐き、一歩、前に踏み出した。

もう、足は止まらない。

距離を詰め、リュミエラに追いつき、アルトの背中を追う。

前と同じ位置。四人が連なる、いつもの並びに戻る。

リュミエラが横に並び、肩を並べて歩き始める。

同じ高さの視線。

アンジェリカは前を見た。

アルトの背中。

変わらない。

依然として、そこには果てしない実力の差があり、追いつくことのできない遠さがある。

だが――。

完全に届かない距離ではなくなっている。

かつては絶望の壁のように見えていたその背中が、今は、自分が手を伸ばし続ければ、いつか触れられるかもしれない「指標」として、そこにあった。

衝撃は、まだ胸の中に残っている。

自分が変わってしまったことへの、得体の知れない不安。

けれど、それは自分を崩すものではなかった。

むしろ、バラバラだった自分の欠片が、一つの「意志」として繋がっていく感覚。

「……もう一回」

誰に聞かせるでもなく、自分に言い聞かせるように呟いた。

次はもっと、深く。

次はもっと、鋭く。

理由など後からついてくればいい。

アルトは何も言わなかった。

ただ、アンジェリカの歩みが確かなものになったのを感じたかのように、再び静かに歩き出した。

止まらない背中。

それだけで、彼女にとっては十分な肯定だった。

理由など、言葉にしてしまえば消えてしまうようなものだったのかもしれない。

それでも、彼女の肉体に刻まれたあの一歩は、もう二度と失われることはない。

できた理由は分からなかったが、できた事実だけが確実に残っていた。