53：アルト押される
――外周、廃区画。
夜。
静寂は、長くは続かなかった。
完璧に拘束したはずの敵。
水の鎖に絡め取られ、膝を突いていたその姿。
四人が心血を注ぎ、ようやく手にした「制圧」の瞬間。
一瞬。
それはあまりに短い猶予だった。
エルディアが違和感に気づき、声を上げようとしたその時。
「――まだ、」
言い切るよりも早く、大気が爆ぜた。
パキパキと硬質な音を立てて、敵を繋ぎ止めていた水の枷が内側から粉砕される。
水飛沫が月光を反射して飛び散り、拘束が、跡形もなく崩れ去る。
遅れて届く、衝撃の音。
敵が動く。
速い。
疲労も、ダメージも見当たらない。
止まっていたのは、力を溜めるための溜めに過ぎなかった。
アルトが即座に反応し、地を蹴る。
「アクセル」
視界から消失する。
だが、今回は敵もまた、退くことを選ばなかった。
同時。
正面から、真っ向。
衝突。
重い、あまりに重い衝撃。
空中で火花が散り、アルトの体が初めて明確に、物理的な質量によって押し返される。
「くっ……」
アルトの足が地面を削りながら後ろへと流れる。数メートル、強引に距離を離され、土埃が舞う。
エルディアが救援に入る。
流れるような動作で横から踏み込み、敵の側面に刃を向けた。
位置を切る。
だが。
間に合わない。
刃が空を切るよりも先に、敵はすでに「エルディアが来る位置」に立っていた。
背中を預けるように、最短距離で回避と反撃を繋げてくる。
読まれている。
こちらの連携の癖、リズム、そのすべてを向こう側が支配し始めていた。
リュミエラが、焦燥を抑えながら叫ぶ。
「止める！」
掌から放たれるウォーターバレット。
逃げ場を塞ぐための三方向。
正確な狙い。
当たる。
一発、二発と、敵の肩と脇腹に命中した。
だが。
止まらない。
敵はその弾丸を避けることさえせず、肉体で「受けて進む」ことを選んだ。
衝撃を殺し、慣性を利用して前進の速度を落とさない。
重さが、根本的に違う。
アンジェリカが叫びを上げて前に出る。
ここを抜かれれば、リュミエラが危ない。
盾となる位置を死守し、ドワーフの腕当てを正面に突き出す。
受ける。
ガァン、と、これまでの何倍も激しい衝突音が響いた。
腕当ての「しなり」が悲鳴を上げ、衝撃が全身を貫く。
止まる。
崩れない。
だが。
押される。
受け止めているはずなのに、敵の歩みは止まらない。
アンジェリカの足が地面に深く食い込み、抗いようのない力で一歩、また一歩と下がっていく。
距離が、強制的に開かされる。
アルトが再度、体勢を立て直して入る。
「アクセル」
速い。
世界の時間を止める、彼自身の限界速度。
だが。
敵が一歩、先にいる。
アルトが「ここだ」と思う位置に、すでに敵の拳が置かれている。
間に合わない。
アルトの動きが、攻めから防ぎへと強制的に切り替えられる。
初めての経験。
彼が主導権を奪われ、後手に回る。
一撃。
重い。
受ける。
腕当てが鳴る。
耐える。
だが、止めきれない。
体の芯を揺らされ、呼吸が詰まる。
押される。
物理的な威力だけでなく、戦いの流れそのものに圧されていた。
エルディア
「下がれ」
短い指示。
アルトは一瞬だけ、後方へ跳んで距離を取る。
地面を蹴り、壁の影へ。
呼吸が激しく乱れている。
整える。
脳が、これまで経験したことのない異常事態を処理しようと熱を帯びる。
敵は、深追いをしなかった。
その場に、ただ泰然と止まる。
余裕がある。
彼にとっては、四人がかりの連携さえも、まだ手のひらの上の遊戯に過ぎないのか。
「……速さだけじゃ、足りないと言ったはずだ」
低く、無機質な声。
感情はない。ただ、冷徹な事実として言葉を置く。
アルトは何も言い返さない。
分かっている。
速度で凌駕し、隙を突く。その「短期」の戦い方では、この壁を押し切れない。
エルディアが位置を変え、次の布陣を模索する。
リュミエラも震える手で次の弾を構え、アンジェリカも防壁を維持しようと足を踏ん張る。
だが、さっきとは空気が違っていた。
余裕がない。
誰の目にも明らかなほど、主導権を握り潰されている。
攻めていたはずが、いつの間にか、どうやって生き残るかを考えさせられている。
アルトが、滴る汗を拭わずに前を見る。
敵。
変わらない。
揺れていない。
その姿は、まるで一つの巨大な絶望そのもののようにそこに立っていた。
「……」
言葉はなかった。
だが、四人の脳裏には共通の焦燥が浮かんでいた。
ここから何かを変えないと、負ける。
死が、初めて現実味を帯びた色をして、彼らの目の前に横たわっていた。
速さで押していたはずの戦いが、完全に押し返されていた。
