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51：強敵登場

――外周、廃区画。

夜。

人工的な灯りは一切届かず、月光さえも崩れ落ちた建物の残骸に遮られている。

視界は最悪だ。

立ち並ぶ廃屋の壁が歪な影を作り、入り組んだ路地を迷宮へと変えている。

音が極端に少ない。

風さえもこの区画を避けて通るかのような、死に絶えた沈黙が場を支配していた。

アルトたちが進む。

いつもなら最短を駆け抜けるその足取りも、今は速度を落としている。

慎重。

それは臆病ではなく、野生の獣が未知の毒に鼻を利かせるような、研ぎ澄まされた警戒だった。

エルディア

「気配が薄い」

短い報告。

彼女の索敵網を潜り抜けるほどの、高度な遮断。

アルト

「……いる」

即答だった。

視覚や魔力探知といった既成の感覚ではない。

肌を刺すような違和感、空気が僅かに「重い」という事実だけで、彼は断定した。

リュミエラが周囲を見渡す。

魔力の流れを追おうとするが、空間の揺れが一切ない。

生物がそこにいれば、否応なしに生じるはずの微細な乱れ。

それがない。

「隠してる。……完璧に」

小さく零した声が、闇に溶ける。

アンジェリカは言葉を出さなかった。

剣の柄を握る手に力を込め、全神経を前方の一点に注ぐ。

その時。

音があった。

一歩。

遅れて届く音。

前。

不自然なほどに唐突に、人影が現れた。

一人。

立っている。

距離はあるはずだ。十歩、あるいはそれ以上。

だが、心理的な距離は「ゼロ」だった。

気づいた時には、すでに喉元に刃を突きつけられているかのような錯覚。

エルディア

「速い」

短い驚愕。

出現そのものが、移動という過程を省略したかのような速度。

アルトは止まらない。

一瞬の戸惑いさえも「ラグ」として切り捨て、距離を詰める。

「アクセル」

消える。

音を置き去りにした超加速。

次の瞬間、アルトの掌が影の心臓部を捉えようとする。

だが――。

空（くう）。

そこに肉体は存在しなかった。

いない。

横だ。

気配が跳ねる。

遅い。アルトの反応を僅かに上回る、予測不可能な機動。

エルディアが動く。

同時。

アルトの背後をカバーするように、横の空間を斬り払う。

だが、手応えはない。

空振る。

そこにも、もういない。

後ろだ。

リュミエラ

「後ろ！」

叫び声。

間に合わない。

影が、凄まじい質量を伴って入り込む。

アンジェリカの正面。

腕が振られる。

予備動作のない、鉄槌のような一撃。

重い。

アンジェリカはドワーフの腕当てを掲げ、正面からそれを受ける。

装備が鳴る。

衝撃が腕を伝わり、内臓を揺らすほどに通る。

止まる。

崩れない。

腕当ての芯が衝撃を食い止め、彼女をその場に繋ぎ止める。

だが、押される。

物理的な質量に圧され、数センチだけ足が後ろへ滑る。

その僅かなズレが、陣形を乱す。

アルトが入る。

消える。

相手がアンジェリカに触れた瞬間の硬直を突き、位置を取る。

水が絡み、蛇のように全身を縛り上げようとする。

だが。

抜ける。

捕らえたと思った瞬間、影は液体のようになすり抜け、拘束を無効化した。

初めて。

水による絶対的な封じ込めが、物理的な回避によって破られた。

エルディア

「……抜けた」

短い。

敵が、数歩下がって止まる。

距離を取る。

ようやく、その顔が見えた。

無表情。

そこには憎悪も愉悦もなく、ただ深い空洞のような虚無がある。

目だけが、機械的な精密さで動く。

四人。

全員を、順番ではなく、同時に「座標」として認識している。

「速い」

男が小さく言った。

感情のない、ただの測定結果。

アルトは何も言わない。

重心を落とし、次の「アクセル」への準備に入る。

敵は言った。

「……足りない」

短い。

何が足りないかは言わない。

だが、分かる。

全部だ。

速さ。

重さ。

距離感。

精度。

それらが、アルトたちの水準では、彼を終わらせるには至らないという宣告。

男は、全部を見ている。

アルトの加速を読み、エルディアの連携を流し、アンジェリカの防御を弾き、リュミエラの魔力を察知している。

エルディアが、僅かに横へとずれる。

射線を確保し、最も効率的な刺突位置へ。

リュミエラが魔力の弾を番える。

アンジェリカも、衝撃を逃がし、次の激突に耐えるための体勢を整える。

全員が、極限の集中状態で動く準備を終えた。

敵は動かない。

構えも取らず、ただ「在る」だけの状態で待っている。

「来い」

一言。

アルトが地を蹴り、爆発的な踏み込みを見せる。

「アクセル」

消える。

同時に。

敵もまた、視界から消失した。

完全に。

次の瞬間。

衝突の音が、一拍遅れて大気を震わせる。

中央。

位置が読めない。

交差する二つの影が、残像さえ残さぬ速さで打ち合い、弾け、再び闇に溶ける。

今までと違う。

今まで、アルトたちが相手にしてきたのは、「速い敵」か「重い敵」か、あるいは「隠れる敵」だった。

だが、目の前の男は。

速さ、重さ、精度、そして予測。

今まで四人がバラバラに、あるいは分担して対処してきた強さのすべてが、一つの肉体の中に、完璧な調和を持って宿っていた。

今まで分かれていた強さが、一つにまとまって現れた。