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49：エルフ登場

――森の縁。

夕方。

西日が木々の隙間を細く、鋭く切り裂き、湿った地面に不規則な縞模様を描き出している。

木が多い。

視界は極端に狭く、一歩踏み込むごとに周囲の景色が塗り替えられていく。

ここでは音が吸われる。風に揺れる葉の音さえ、何かに飲み込まれるようにして消えていた。

アルトたちが足を踏み入れる。

乾いた枝を踏む音さえ響かない。

エルディア

「見られてる」

短い。

彼女の感覚が、森の静寂に溶け込んだ異質な視線を弾き出す。

アルトは止まらない。

視線だけを鋭く動かし、死角となる茂みの奥を走らせる。

姿は見えない。

だが、そこに「敵意」ではない、もっと無機質で冷徹な「観測」が存在していた。

リュミエラが、小さく息を呑む。

「上」

頭上。

高く伸びた枝。

葉が密に重なるその奥で、わずかに光が揺れた。

その瞬間。

一条の閃光。

矢が飛ぶ。

速い。

物理的な質量を感じさせないほどに一直線、かつ鋭利な弾道。

アンジェリカが反応しようと体を捻る。

だが、間に合わない。

彼女が剣の柄に触れるよりも早く、矢は彼女の喉元を狙っていた。

アルトが動く。

「アクセル」

世界から色が消える。

最短の軌道。

矢の先端が空気を切り裂くその紙一重の瞬間、アルトはその場から消失していた。

矢は虚しく地面に突き刺さり、一拍遅れて低い震動音が響く。

静寂。

次。

今度は二本。

左右、異なる角度から同時に放たれる。

挟撃。

エルディアが動く。

加速を伴わず、流れるような最小限の動作で横に入る。

抜き放った刃の側面で一本を叩き落とし、もう一本はアルトが首をわずかに傾けてかわす。

完全には見えていない。

発射の瞬間さえ、木の葉の音に紛らわされている。

だが、彼らは外す。

直感と、鍛え上げられた反射速度だけで、見えない死線を断ち切る。

止まる。

四人の視線が一点に集まる。

高い枝の上に、影があった。

一人。

細く、しなやかな体躯。

長い髪が夕風にたなびいている。

手には、森の木々から削り出されたような美しい弓。

エルフ。

彼女は動かない。

重力さえ忘れたかのように、細い枝の上で静止している。

視線が合う。

逃げようとはしない。

むしろ、次の矢を番えながら、冷徹に獲物の急所を測り続けていた。

「当たらない」

小さく、澄んだ声。

感情の起伏はない。ただ、自らの射撃が回避されたという事実を、淡々と処理している。

アルト

「避けてる」

短い、返答。

エルフはわずかに首を傾けた。

「同じこと。……当たらないなら、存在しないのと同じ」

一拍。

彼女は、自らの領域を侵す者たちへの興味さえ持たないようだった。

避けようが防ごうが、当たらないという結末だけを重要視する。

リュミエラが、激しく脈打つ胸を抑えて息を呑む。

距離がある。

姿を現してなお、彼女との間には絶望的なまでの空間が開いている。

しかも、見えていない死角からも平然と狙撃を続けてくる。

エルディア

「射線、固定」

「潰す」

アルトが踏み出した。

「アクセル」

消える。

地上から一気に距離を詰め、エルフの立つ木へと肉薄する。

だが――。

エルフもまた、重力を無視するように動いた。

枝から別の枝へ。

鳥よりも軽く、風よりも音がない。

瞬時に位置が変わり、狙いが絞れない。

森全体を自分の身体の一部のように使い、常に有利な間合いを維持し続ける。

エルディアが追う。

視線で、足で。

だが、森の構造を熟知したエルフの動きに、わずかなズレが生じる。

完全には捕まえきれない。

エルフが止まる。

空中で、三本の矢を同時に番える。

リュミエラ

「ウォーターバレット」

生成された水の弾が空を翔ける。

矢の先端を正面から叩き、一本を叩き落とした。

残る二本は、軌道を逸らされる。

アンジェリカが前に出る。

逃げない。

ドワーフに打たれた腕当てを掲げ、残る一本を受け止める。

衝撃。

腕当てが鋭い音を立てて鳴る。

だが、衝撃は散り、彼女の体勢は一切崩れない。

止まる。

持つ。

自分でも驚くほどの安定感で、彼女は森の強襲を受け止めた。

エルフの、琥珀色の目がわずかに細くなる。

「……耐える。今のを受け止めて、崩れない」

初めて、その声に評価の色彩が混じった。

アルトが再加速する。

今度は上ではなく、横。

木々が密集し、エルフが次に着地するであろう「逃げ道」の先。

エルフが気づく。

だが、一瞬だけ遅い。

アルトの「アクセル」が、エルフの予測を上回る。

距離が詰まる。

完全には届かない。

だが、あと数センチでその指先がエルフの喉に届く、という距離。

エルフは迷わず、後方へ跳んだ。

深追いせず、そのまま戦いを断ち切る。

彼女の姿は、濃くなり始めた森の闇の中へと、霧のように消えていった。

静寂。

残されたのは、地面に深く突き刺さった数本の矢だけだ。

リュミエラが、その矢の一本を見つめて小さく呟く。

「……違う。今までとは、全然」

アンジェリカも頷く。

速さでも、重さでもない。

一方的に、相手の届かない場所から、正確に、必死の回避を強いる強さ。

アルトは何も言わない。

だが、その視線はエルフが消えた森の奥、その闇の深淵を見据えたままだ。

エルディアも同じ。

追う必要がないから、追わない。

だが、その「見えない刃」の感覚を、二人の魂は確かに記憶していた。

届かない位置から当ててくる強さが、新しく加わった。