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42：単独殲滅

――街外れ、別区画。

夜の闇が、倉庫街の入り組んだ路地を深く塗り潰している。

風は一段と強まり、放置された空き瓶や鉄屑が地面を転がる乾いた音が、不気味なリズムを刻んでいた。

そこに、異様な気配が渦巻いている。

人の気配が多い。

「黒路」の残党。それも、小規模な運び屋ではない。組織の解体を悟り、ヤケを起こした武闘派の集団だ。

彼らはまとまっている。

数は十を超え、手には抜き身の刃が鈍く光っていた。

それは逃走のための動きではない。邪魔なものをすべて叩き潰し、強引に包囲網を食い破ろうとする、飢えた獣の突撃だった。

その暴流の前に、一人の男が立っていた。

ヴァルハディス。

ただ一人。

逃げも隠れもせず、通りの真ん中で泰然と構えている。

彼は完全に囲まれていた。

前後左右、逃げ道などどこにもない。死角から無数の刃が向けられ、喉元には殺意の切っ先が突きつけられている。

だが。

彼の気配は、微塵も揺らがなかった。

大地に深く根を張った巨岩のように、そこにある「不変」の意志。

「どけ。死にてぇのか」

囲みの一人が、苛立ちを隠さず吐き捨てる。

ヴァルハディスは動かない。

視線を一点に定めることもせず、ただ全体を包み込むような静かな瞳で、男たちを見据えた。

「守る。……それだけだ」

短く、重い宣告。

次の瞬間、均衡が弾けた。

一斉に影が動く。

十を超える刃が、四方八方からヴァルハディスの肉体を切り刻もうと殺到する。

金属の擦れる嫌な音。空気を切り裂く風切り音。

ヴァルハディスが、一歩だけ踏み出した。

たったそれだけの動作。

衝突。

ドォン、という大気が震えるような重低音が響いた。

正面から突っ込んできた一人。彼はヴァルハディスの肩がわずかに触れただけで、木の葉のように吹き飛ばされた。石壁に激突し、骨の砕ける音と共に、二度と動かなくなる。

二人目。正面から大剣を振り下ろす。

ヴァルハディスはそれを避けない。

左腕一本で受け止め、鋼の肉体でその衝撃を霧散させる。

弾き飛ばされた剣が夜空を舞う間に、大きな掌が男の顔面を捉えた。

そのまま、地面へ。石畳が割れるほどの膂力（りょりょく）。

三人目。死角である真横から短剣を突き出す。

ヴァルハディスは見ずともその腕を掴み取った。

そのまま手首を捻る。

悲鳴を上げる暇さえ与えず、関節を外し、男の重心を崩して盾にする。

止まらない。

四人、五人。

混乱した男たちが、同時に、無秩序に襲いかかる。

だが、ヴァルハディスは一歩も引かなかった。

すべてを受け止め、すべてを押し返す。

そこには、アルトのような「加速」はない。

敵の攻撃を紙一重でかわすような「技巧」もない。

ただ、真正面から迎え撃ち、そのすべてを自分の質量で圧倒する。

動きは大きい。だが、一切の無駄がない。

一つ一つの所作が岩石の落下のように重く、触れたものを確実に破壊していく。

時間がかかる。

アルトの「一瞬」に比べれば、それはあまりに悠久の戦いに見える。

だが、ヴァルハディスは決して崩れなかった。

多勢に押し込まれ、包囲されてなお、彼はその場所から一歩も動かない。

中央。

彼が「通さない」と決めたその一点を死守し続けている。

周囲の男たちが、一人、また一人と崩れ落ちていく。

確実に。

逃れようのない死神の歩みのように、ヴァルハディスの周囲に「沈黙」の輪が広がっていく。

最後の一人。

戦意を喪失し、背を向けて走り出す。

ヴァルハディスは追わなかった。

ただ、そこに立ち続ける。

「追う」必要はない。彼の目的は敵を滅ぼすことではなく、その先を「守る」ことにあるからだ。

だが。

逃げようとした男の先に、別の影が動いた。

逃げ道は、すでになかった。

絶望に顔を歪めた男が、ふらふらとヴァルハディスの前へ戻ってくる。

蛇に睨まれた蛙のように、足が震え、動けない。

ヴァルハディスが、一歩だけ近づいた。

それだけで、男の精神は折れた。

膝を突き、崩れ落ちる。

静寂。

倉庫街の路地には、動かなくなった十数人の男たちが転がっていた。

ヴァルハディスの呼吸は、激しい運動によって乱れている。

だが、彼は立っていた。

たった一人で。

傷一つ負わず、その意志を挫かれることもなく。

アルトたちが、少し離れた影の中からその光景を見ていた。

動けない。

ただ、圧倒的な「個」の武力を見せつけられていた。

エルディアが、低く、噛みしめるように言った。

「……たった一人で、あの面を潰した」

「全部守る、か」

アルトが、小さく零す。

その声には、皮肉も、否定もなかった。ただ、自分とは真逆の理（ことわり）で戦う者への、純粋な観察眼。

アンジェリカは言葉を失っていた。

速さではない。

彼女が追い求め、けれど届かなかった「アクセル」の次元とは違う。

だが、間違いなく強い。

自分が守りたかった騎士の理想、その完成形が、泥にまみれた路地裏で具現化していた。

リュミエラも同じだった。

慈悲深く、けれど残酷なまでに頑強な強さ。

自分たちが切り捨ててきた「余計なもの」を、すべてその背中に背負いながら、なお立ち続ける男。

その重みに、胸が締め付けられる。

ヴァルハディスは振り返らなかった。

倒れた敵を数えることも、勝利を誇ることもない。

ただ、まだ終わっていないかのように、闇の奥を見据えて立ち続ける。

その警戒は、街の平穏が完全に保証されるまで、解かれることはない。

速さではなく、崩れない強さ。

彼はその身一つで、夜の暴風をすべて押し切っていた。