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35：即終了

――街外れ、細い通り。

夜の底は深く、湿った沈黙が路地を支配している。

街灯はまばらで、足元を照らす光さえ途切れがちだ。

昼間の喧騒は遠い幻影のように消え、ただ冷たい風が石壁の間をすり抜けていく。

静かだ。

本来なら、誰もが眠りについているべき時間。

だが、そこには不自然な濃度の「気配」が滞留していた。

「前」

エルディアの短い呟き。

それは警告ですらなく、ただ事実をそこに置くような響きだった。

アルトは歩みを止めない。

視線を一点に固定する。

闇の奥、三つの影が揺れた。

彼らは熟練の手練れだろう。息を殺し、殺気を消し、待ち伏せの準備を整えていたはずだ。

だが、彼らがこちらに「気づく」ための時間は、最初から与えられていなかった。

距離は近い。

時間はない。

「行くぞ」

アルトが一歩地を蹴る。

「アクセル」

世界が静止した。

同時に、エルディアもまた、全く同じ物理法則の中に身を投じた。

二人の間にズレはない。

入り込む位置、角度、そのすべてが、あらかじめ決められていたパズルを埋めるように噛み合う。

中央をアルトが貫き、横をエルディアが断つ。

交差する二つの閃光。

影が反応しようとする。

だが、彼らの脳が「敵襲」と認識し、神経に伝達し、筋肉を駆動させるまでのラグ。

そのあまりに広大な隙間の中で、勝負は完結していた。

一人、崩れる。

声が出るよりも早く、その意識は闇に沈んだ。

二人目、横へ逃走を図る。

だが、そこにはすでにエルディアがいた。

逃げ道を潰し、退路を断ち、一撃で無力化する。

そのまま流れるように水の枷が四肢を固定し、抵抗の余地を奪う。

三人目、武器を掲げようとする。

間に合わない。

アルトの指先がわずかに空を切ると、空気中の湿気が暴威となって男を襲った。

水が絡み、重圧となって地面に縫い付ける。

終わり。

一瞬。

あまりに速すぎて、音が遅れて届く。

ドサリ、と重苦しい肉体が石畳を叩く音。

カラン、と力なく武器が転がる音。

それだけだ。

リュミエラは、動こうとして、そのまま足を止めた。

手を上げる暇さえなかった。

魔力を練り、弾を放とうとした瞬間に、救うべき命も、討つべき敵も、すべてが「処理」されていたからだ。

アンジェリカも同じだ。

抜剣の予備動作さえ必要なかった。

前に出る必要がない。

盾として立ちはだかる必要もない。

ただ、そこにある圧倒的な「完結」を、観客として眺めることしかできなかった。

三人。

暗い路地の上で、彼らは物言わぬオブジェと化していた。

呼吸はしている。だが、完全に止まっている。

一分前までこの街の毒の一部として蠢いていた存在は、今やただの「結果」でしかない。

エルディアが周囲を一瞥する。

背後、建物の屋上、路地の隙間。

確認。

問題なし。

アルトが戻ってくる。

何も言わない。

謝辞も、賞賛も、指示も必要ない。

「終わった」という事実だけが、そこに正解として転がっているからだ。

リュミエラが、小さく息を吐いた。

「……早い。早すぎます」

震える声。

アンジェリカは何も言わなかった。

反論も同調もいらない。分かっている。

これはもう、彼女の知る「戦闘」ではないのだ。

互いの剣を交え、技術を競い、戦術を駆使して勝利を掴む――そんな騎士道の範疇にはない。

害虫を駆除し、汚泥を拭き取る。

そんな、冷徹で事務的な「処理」の次元。

始まる前に、終わっている。

だから、対応する余地さえない。

ただ、提示された結果を、そのまま受け止めるしかない。

「次」

アルトが短く告げた。

それで、この場でのすべての儀式は終了した。

誰も止まらない。

すぐに足を動かし、暗闇の先へと消えていく。

路地の奥に残されるのは、動かなくなった三つの影と、冷たい夜の静寂だけだ。

戦いはあった。

だが、それは決して戦闘にはなっていなかった。