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【動き出す影と灯る微笑】

神聖連合領・拠点砦

夜明けと共に、重々しい号令が戦場に響いた。

「第七縛鎖部隊、出撃準備！魔導騎兵、中列へ展開！」

神聖連合の旗の下、淡い光の甲冑を纏った部隊が整列する。その中には、かつて巫女を封じた者たち――“眠りの縛鎖部隊”の姿もあった。

かすかな結界の音が空を揺らし、空間にうっすらと圧がかかる。

まるで――“神の代行者”が再び目覚めることを、世界が拒絶するかのように。

アールフェン市街――

セリナは街路を歩いていた。すぐに、空気の異変に気づく。

（これは……神聖連合側の動き。数百規模の出撃……）

次の瞬間、意識を集中し、《幻響連絡（ファンタズム・コール）》を起動。

『――せつな様。確認しました。出撃は現実です。南拠点より、“眠りの縛鎖部隊”が進軍準備。都市級の結界が展開された形跡も……これは、本気の戦です』

沈黙の先――返ってきた声は、驚くほど落ち着いていた。

『そうか。面白い。ならば、こちらも迎え撃とう』

『……畏まりました』

『その部隊――我が手で“起こして”やろう。封じられていた力を、存分に味わわせるとしよう』

（本当に……この方は）

ネザリア城・謁見の間――

「じゅぴ、リィナ。迎撃の準備を進めろ。相手は“縛鎖”。面白くなりそうだ」

「は〜い♡　じゃあまた“罠”仕掛けとくっすかね〜？相手が目覚める前に、こっちの術式で上書きしちゃうとか」

「わたしが直接行くほうが早い。どうせ潰すんだし、痛がらせてから……ね？」

「それは却下っす！　せつなが“壊しすぎるな”って言ったら、ちゃんと守るのが基本っす！」

「じゃあせつなが“殺すな”って言ったら？」

「殺さず壊す♡」

「そのへんは臨機応変でいい」

「えっ、いいの！？　ちょっと！」

リィナとじゅぴのやり取りに、思わず巫女が吹き出す。

「……ふふっ」

いつしか自然に出たその声に、巫女自身が目を丸くした。

（私……今、笑った？）

ずっと“神”として扱われ、ただ命じられ、祈らされ、感情など意味を持たないものとして生きてきた。

けれど、今――

目の前で口喧嘩する二人。まるで兄妹のように騒がしく、それでいて本気で守り合っているような雰囲気に、巫女は心を少しずつほどかれていく。

「……戦には、関わらなくていい」

せつなの声に、巫女は顔を上げる。

「貴様は、今はただ“客人”として、ここにいればいい。誰も貴様を道具とは見ていない」

「……ありがとうございます」

ほんの短く返したその声に、確かな体温が宿っていた。

神喚の巫女は、まだ揺れている。だがその揺らぎが、やがて“道具”ではなく“人”へと戻る兆しであると――

誰よりも、せつなは知っていた。

神聖連合領とネザリアを隔てる中域地帯―― 荒れた草原に、重厚な鎧の兵団が静かに展開する。

「眠りの縛鎖部隊、全戦列展開完了。先鋒部、魔導障壁構築完了。指揮官より、進軍開始の合図を待機中」

「……来るぞ。あの“異端の拠点”が――」

灰の装束を身にまとった“縛鎖の兵”たち。その一人ひとりが、“封印処理用”に訓練された異能戦闘兵士。彼らは言葉を交わすことなく、ただ命令を待つのみだった。

一方その頃――

ネザリア城・玉座の間

『――来たか』

漆黒の王――せつなが静かに玉座から立ち上がる。その視線の先に、浮かび上がる光の魔導投影。そこに映るのは、数千の兵が行軍する灰の列。

「動いたっすね、神聖連合……予想よりちょっと早いっす」

「ふふっ。面白くなってきたじゃない？」

じゅぴが肩を回し、リィナが満面の笑みで短剣を撫でる。

「せつな。迎撃体制、どうするの？」

『我らが迎える。敵を正面から砕く。……グレンたちは不要だ。保護対象として動くなと伝えろ』

「了解っす♡」

アールフェン市街――

「……来ました。せつな様、敵の出撃を確認。部隊は三列編成、南方より接近中。こちらへの直進ルートです」

セリナは建物の屋上から魔導スコープを外し、耳元の《幻響連絡（ファンタズム・コール）》へ報告を入れる。

その声に、玉座の間でせつなが静かに頷く。

『よくやった。その情報は、我が受け取った。あとは任せろ』

「はい、せつな様……」

（……あの戦力。この街が巻き込まれる可能性は高い）

（だけど、“私は信じてる”。この人たちなら、止められるって）

巫女の部屋――ネザリア城・客人区画

「戦争が……始まるんですね」

巫女は窓の外に広がる影の結界を見ながら、ぽつりと呟く。

だがその声に、怯えも憎しみもなかった。

「せつな達は、私に戦えとは言わない。“客人”として扱ってくれる……まるで、私を……“人”として見ている」

（これが……普通の、感情？じゃあ……このぬくもりは、なんなの？）

その瞬間、遠くからじゅぴとリィナの声が聞こえた。

「だめっすってばリィナ！封印対象なんだから殺しちゃだめなんすってば！」

「え〜？でも、反撃してきたら……ちょっとくらい、壊しても……」

「だーめっす！」

「むぅ……せつな、いいでしょ？」

『却下だ。捕らえろ』

「えー！！」

「ぷっ……」

巫女の口元から、自然と笑みがこぼれた。

（……この人たち、なんて自由なの）

そして、迎撃の時は迫る。

ネザリアの空に――再び黒い翼が広がろうとしていた。