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【神なき神殿】

ネザリア城・特別居住区

漆黒の回廊を抜けた先――

静謐に整えられた一室。調度は上質で、豪奢でありながらもどこか“穏やか”な印象を与えていた。

窓辺に立ち、外を眺める白銀の少女。

それは、神聖連合の“巫女”――今は、名を隠され、この城に迎え入れられた存在。

「本当に……この場所、奇妙ですね。戦場の中心なのに、こんなに静かで」

背後から、ふわりと声がした。

「はい。ここは、せつな様の“手の中”ですから」

声の主は、彼女の身の回りを世話するよう命じられたメイド――

漆黒のドレスに身を包んだ、目元まで隠した少女だった。

「ご不便はありませんか？水や食事、調整の魔導器類に異常があれば、すぐに――」

「いいえ、大丈夫。……ただ、少し、不思議な気持ちです」

「……と、申しますと？」

「“囚われている”のではなく、“保たれている”ような感覚。

彼のもとに来たのは私の意思なのに、こうして扱われると……戸惑ってしまうのです」

「……それが、せつな様の“やり方”なのです。

敵であれ、味方であれ――必要と判断した者には、最高のもてなしを」

窓の外、漆黒の庭園に影たちが静かに巡回していた。

「……不思議ですね。彼は“この世界を制する者”として名を轟かせているのに……

その存在は、私の見た未来とは、どこか違って見える」

少女の瞳が、遠くを見つめていた。

神聖連合・上層評議室――

「……再確認する。前線部隊は“全滅”、巫女は“失踪”状態――だが、“戦闘の痕跡”が残っていたと？」

「はい。戦闘痕、魔力焼痕、部隊の残骸……完全な“襲撃”と見なすべきです」

報告官の言葉に、会議室の空気がさらに冷え込む。

「……ネザリアか」

「その可能性は高いと思われます。巫女が立ち去る前、最後に確認された場所には、彼らの影らしき痕跡が……」

「だが、なぜ抵抗の痕跡がほとんど残っていない……？巫女は――戦ったのか？」

「それが……。あれだけの戦闘状況の中で、“巫女個人による攻撃の形跡”だけが極端に薄いのです。

まるで――自ら、攻撃を受け入れたかのように……」

「……まさか、協力したとでも？」

神聖庁の神官の一人が、半ば震えるように吐き捨てる。

「“神喚の巫女”が、異端の王に……？」

会議卓の空気が一変する。

「……民衆への情報は統制する必要がある。

“戦闘によって攫われた”という方向で、処理しろ。仮に彼女が自ら従ったとしても――公には絶対に出すな」

「だが、本当に“従った”のだとすれば……」

「……それは、“神が試練を与えている”という解釈にすり替えるのだ。神の正義は崩せん」

一同が押し黙る中――

「……次なる手段を取る必要があります」

低く、冷静な声が響いた。

「“神喚の巫女”を失った今、我らが取るべきは――異端の正体を明らかにし、“対処”すること」

「……具体的には？」

「“封じられていた部隊”の起動を検討します。

……“浄滅の鎖部隊”。あの“眠りの縛鎖”が、未だ有効ならば――」

重い沈黙が落ちた。

だが、確かにこの瞬間、神聖連合という巨大な宗教国家は――

“異端を滅ぼす”という最後の一手に向け、静かに舵を切り始めていた。

ネザリア城・白の間――

かすかに薫る香草と、磨き抜かれた黒の調度。その中央に用意された白亜のソファに、巫女はそっと腰を下ろしていた。

その目はうっすらと閉じられ――

「……また、“夢”を見ました」

控えめな声が、部屋に落ちる。

じゅぴが、隣のテーブルで紅茶を注ぎながら、眉をひそめた。

「夢っすか？　また予知っす？」

「はい。……動きます。“縛鎖部隊”が」

「“眠りの縛鎖”、ねぇ……」

リィナが気怠げにソファの背に寝転びながら、爪を見つめたまま呟いた。

巫女はその名を口にし、少しだけ肩を強張らせる。

「……あの部隊は、かつての神聖戦役でも“最後の手段”とされた存在です。

ただ戦うだけでなく、精神干渉・封印・神聖拘束術式……。

それを神聖連合は――動かそうとしている」

リィナがやっと顔を上げ、鼻を鳴らした。

「ふーん。それで？」

巫女の視線が一瞬揺れる。

「……その前に、対処を……せつな様に伝えないと。遅れれば、こちらが……」

その時――

「聞こえたっすか〜？　おつかれ♡」

じゅぴが笑顔で扉のほうを向いた。

そして――

『……聞いていた』

漆黒の王・せつなが、静かに姿を現す。

赤い瞳が、巫女をまっすぐに見据えた。

『神聖連合が、最後の札を切る。いい流れだ』

「えっ……？」

巫女が思わず声を漏らす。

『兵を割く必要もなく、彼らの“全容”が、我の前に姿を現す。

それに、影を封じる部隊ならば……逆に“強度の測定”にも使えるだろう』

「うっわぁ〜、わくわくするっすね〜♡」

「ねぇ、じゅぴ。ねえじゅぴ、殺していい？いいよね？」

「だから、だーめっすって♡！巫女ちゃん生きてる間は、“生け捕り方針”継続中っすから！」

「えー。でもー。切りた〜い」

「リィナは“切る病”を治してから出直してきてほしいっす！」

「じゅぴのほうが病気っぽいけどねー、頭が」

「はぁ〜！？今言ったっすか！？」

わちゃわちゃと騒ぐふたりを、巫女はぽかんと見つめた。

（……この人たち、ほんとうに、世界の“敵”なの？）

少しだけ、頬が緩んだ。

気づけば、微笑んでいた。

「なに笑ってるっすか？」

「……いいえ。ただ……少し、楽になっただけです」

（見えない未来が怖かった。でも――）

（この人たちの隣にいるなら、それも悪くないと思ってしまった自分が、少しだけ可笑しかった）

赤き瞳の王は、静かに言った。

『……備えを整えておけ。いずれ、迎えることになる』

そう――

ネザリアは“守り”も“待ち”もしない。

“来るなら来い”が、彼らの流儀。

そして、巫女は静かに思う。

――この者たちは、“神の予見”をも超える異端なのだと。