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【囁きと策謀】

神聖連合領・交易都市アールフェン

神殿・裏庭に続く礼拝者用の小径

午後の光が、石畳に柔らかな影を落とす。

セリナと白銀の巫女は、もう“偶然の再会”を装ってはいなかった。

「……また、会えましたね。セリナさん」

「はい。私も、もう一度お話できればと思っていました」

お互いが“話す”という意志を持っていたことが、空気から自然に伝わる。

「あなたの目……やっぱり、夢の中のものと同じです。昨日も、また見ました」

「……予知夢？」

「ええ。名前はまだ出てこなかったけれど、あなたの姿は、何度も……」

巫女の声は柔らかいが、その奥にある“確信”は、静かにセリナの警戒を刺激する。

（……精度が高い？　情報がこれ以上漏れると厄介ね）

だが、セリナも笑顔を崩さずに応じる。

「もしかしたら、私もあなたに導かれていたのかもしれませんね。 ……私たち、まだ名もない他人同士のようで、何かがつながっている気がするのです」

「……セリナさんは、“神”を信じますか？」

「信じたい、とは思います。でも……“何を神と呼ぶか”は、人それぞれだと思っています」

巫女のまなざしが、ほんの僅かに揺れた。

（刺さった。私の立ち位置を探っている……それに、“神の代弁者”という役割自体に、本人がまだ迷いを持っているわね）

そのまま数歩、二人は庭の奥へと並んで歩く。

「この街で何を？」

「巡礼と、記録です。古い神話や信仰の形……残っているうちに見ておきたくて」

「記録者……なるほど」

巫女は小さく頷く。

「……私は、もうすぐ“決断”を迫られる気がしているんです。夢が、それを告げているような気がして」

「それは、“どんな決断”ですか？」

「……敵と、味方の区別をつけること。どちらと共に立つべきかを」

セリナは息を止めかけた。

（やはり、この子は――）

（神聖連合にとっても、まだ“定義されきっていない存在”。利用価値があるからこそ、“捕獲”が必要）

笑顔のまま、セリナはゆっくり言う。

「その時は、私も、あなたの側でお話を聞いていられたらと思います」

「……ありがとう。セリナさん」

ほんのわずかな信頼――それが、今、芽吹こうとしていた。

ネザリア城・作戦応接室

「よーし♡ 計画再調整いくっすよ〜！」

じゅぴがぱたんと資料を広げたその瞬間、リィナがすでにソファの背に乗っていた。

「ねぇ、そろそろ本格的に“お持ち帰り”してもよくない？面倒くさくなってきたよぉ」

「だーめっす！じっくりやるのが今回の任務っすから！」

「でも、あの子、思ったより“いい感じ”に揺れてるよねぇ？」

「うん、それはぼくも感じてるっす。たぶん……あと一歩。それに、セリナも相当うまくやってくれてるっすから、焦らず包囲していくっすよ〜」

リィナはため息をついて、床にストンと降りた。

「せつなが“生かして使え”って言うから……ほんっと、扱いがめんどくさいんだよねぇ」

「文句言いながら、意外と気にしてるじゃないっすか〜♡」

「そりゃ、ぼくの仕事だからねぇ？」

じゅぴとリィナのやりとりの奥で、再調整された捕獲計画はさらに精度を増していく。

その影は、ゆっくりと――白銀の巫女の背へと、忍び寄っていた。

神聖連合領・交易都市アールフェン

神殿回廊・静謐の庭

薄曇りの空の下、風が白い花弁をさらう。

その中央、石造りの小道を歩く二人の少女。

白銀の装束に身を包んだ巫女――

そして、控えめに微笑みながら付き添う“旅人”セリナ。

「……静かですね、今日は」

「ええ。空も、風も、少し優しい気がします」

「まるで……嵐の前みたいな空気ですけどね」

「……ふふっ」

微笑みを交わしながら、しかし、その眼差しは互いを決して離さない。

セリナの中で、“何か”が確信に変わりつつあった。

（この少女――やっぱり、“視えている”。わたしの仮面の奥を）

「……セリナさん」

「はい？」

「この前、夢を見たんです。あなたが、誰かと剣を交える夢。たくさんの光と、影と……そして、その先に、“選ばれなかった”私がいた」

セリナの心臓が、わずかに脈打つ。

（……予知夢。やはりこの子、“未来”を覗いている）

「怖かったんです。自分が、誰にも必要とされなくなる未来が」

「……」

「でも……もう少しだけ、あなたと話していたい。わたし、自分で選びたいんです。どう終わるかを」

「……ありがとう。私も、あなたともう少し話せて嬉しいです」

（……やっぱり、この子、“救う価値”はある）

だがそのとき――

セリナの耳の奥に、微かな《幻響連絡（ファンタズム・コール）》の振動が走る。

せつな様からの指令。

「“接触は完了した。捕獲の準備に入る”」

同時に、空の気配が変わった。

高い位置で、鳥が一斉に飛び立つ。

（……来る）

セリナが感じ取ったのは、ただの風ではなかった。

“鎖”の気配――眠りの縛鎖部隊。

神聖連合が本気で動き出した証。

「……ごめんなさい。今日はここまでにしましょうか」

「……ええ。なんだか、疲れてしまいました」

ふたりの歩みが、静かに別れる。

セリナは、神殿の回廊を背にしながら、そっと空を見上げる。

（この子を……どう捕らえるか。いえ――“どう守るか”を、私は選ぶ）

その視線の先に、“神”を名乗る組織が仕掛けた罠が、ひたひたと迫っていた。

捕獲か、拒絶か。

運命は、もうすぐ交差する。

玉座の間にて、ひとり呟いたのは、大司祭ヴェル＝メグレイド。

彼が掲げた杖には、聖紋の光が揺れていた。

「“眠りの縛鎖部隊”――目覚めさせろ。対象は、巫女に接触する冒険者の女」

「御意……！」

側近がひれ伏し、走り去っていく。

神喚の巫女は、神の言葉を受ける“器”。だが同時に、それを狙う異端を“沈黙させる”ための誘引でもあった。

その力に触れようとする者は、容赦なく鎖に縛られ、眠りへと葬られる。

動き出す鎖。神聖連合は、すでに“迎撃”の構えに入っていた。