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【重なる影、交わる仮面】

神聖連合領・交易都市アールフェン

アールフェン冒険者ギルド・第七支部

朝のギルドは今日も賑わいを見せていた。

セリナ＝アルメリアは、いつものように受付嬢のミラから依頼を受け取り、依頼書を手にしていたが――

（……空気が違う）

日々の喧騒は同じなのに、その中に混じる会話の端々から、違和感が滲んでいた。

「おい、聞いたか……昨日、神聖連合の使者が漆黒の城に行ったって話……」

「戻ってきたけど、なにひとつ話さないってよ。なーんかヤバい空気だよなぁ……」

「もしや、次はこっちが……？」

（やっぱり、動いてる）

受付カウンターの向こうでも、冒険者たちの控え室でも、噂は確実に広がっていた。

「セリナちゃん……なーんか騒がしいよね、最近」

ミラが少し苦笑しながら声をかけてくる。

「王国の時みたいにならなきゃいいけど……あたし、ちょっと怖くてさ……」

「……大丈夫ですよ。今はまだ、噂だけですから」

セリナは柔らかく笑い返しながらも、頭の奥では鋭く情報を整理していた。

（神聖連合が直接動き出すには、もう少し時間がかかるはず……）

（でも、ネザリアへの使者は既に派遣され、帰還してる。せつな様へもその報告は届いている頃ね）

（こちらの“動き”は、今はまだ見えない。けれど、いずれ“対応”はあるはず）

彼女は依頼掲示板に目を移しながら、ほんの少しだけ、足を止める。

（そして――グレン隊長たちの動きも。まだ“使われる”とは決まっていないけれど……）

（彼らがこの街に潜入する可能性は、十分にあるわ）

（ただの客人ではなく、“兵”として送り込まれるなら――）

セリナは静かに息を吐く。

（そのとき、私の任務も変わるかもしれない。だとしたら……それまでに、街の空気をもっと把握しておくべきね）

仮面の裏で、戦術思考が回り始める。

――それに、あの人たちは、この街に“顔見知り”がいる。不用意に動けば、過去の繋がりを悟られる。

（……となれば、私が気づいた時点で、対応しなきゃ）

「じゃあ、行ってきますね。午後までには戻ります」

「うん、気をつけてね～！」

ミラに軽く手を振りながら、セリナはギルドを後にした。

（この街の“日常”は、もうじき終わる。だけど、まだ誰も気づいていない）

（仮面は、微笑むためにある。でも、それだけじゃ――足りない）

セリナは、街の光と喧騒の中へ溶け込んでいった。

仮面の少女が再び歩き出す。

その足元に、影が静かに寄り添っていた。

神聖連合領・交易都市アールフェン

東門・臨時検問所

正午を回った頃。門の前の石畳に、不自然な“空白”が生まれた。

そこに、現れたのは――

「誰だ！？おい、あれ……！」

「人が……十数名？ ……武装してる！？」

都市の警備兵が慌てて駆け寄る中、彼らは何もせず、ただ疲れた様子で佇んでいた。

泥と血にまみれた衣服、無言の表情。

そしてその中心に、グレン＝ロウバルトの姿があった。

「……神聖連合の関係者か。俺たちは、元・王国軍。第七調査隊――だった者だ」

警備兵たちが一気に緊張を強める。

「俺たちは“逃げてきた”。漆黒の城、ネザリアから。国も家も、何もかも失った。だが……命だけは、まだある」

視線が交錯する。だが、嘘のないその眼差しが、事態を飲み込む隙を作っていた。

ほどなく、冒険者ギルドに連絡が届く。そして――セリナが、現地への“応援”として向かってくる。

（……この気配）

人混みの中に立つ、その姿を見つけた瞬間、グレンの肩が僅かに揺れる。

セリナもまた、彼の顔を見て――目を見開いた。

「……グレン、さん……？」

（来たのね……）

「セリナ、落ち着いて聞いてくれ」

人目を盗むように、グレンは短く口を開く。

「俺たちは、“せつな殿”の指示で来た。表向きは避難兵の偽装だが、実際には――お前の“護衛”だ」

「護衛……？」

セリナの声が震える。

「お前の報告、伝わってる。“この街の者たちに、情がある”って」

「……！」

「だから、せつな殿は考えた。“お前が必要だと思うなら、守ってやれ”と」

（せつな様が……）

「もちろん、俺たちの任務には、“判断”も含まれる。実際に、この街の人々が“保護に値するか”――それを見極めるよう、言われている」

セリナは何も言わなかった。ただ、肩を小さく震わせ、目を伏せた。

（……私は、この街を壊す覚悟で、ここにいたのに）

（それでも……せつな様は、私の心を、否定しなかった）

「……ありがとうございます。伝えてください、せつな様に」

ゆっくりと顔を上げたセリナの目は、かすかに潤んでいた。

「……本当に、ありがとうございます」

グレンはそれ以上、何も言わなかった。

ただ静かに頷くと、彼は仲間たちに目配せを送り、疲れたふりをしながらゆっくりと門へ向かっていく。

人々の視線が集まる中、セリナは胸の奥で、ひとつの決意を強くした。

（この街を、守ってみせる。……せつな様に、そう望まれたのだから）

仮面の奥で、微かに光が揺れる。

それは、影である彼女が初めて知った、“誰かを守るための意志”だった。