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【怯える王国】

王都・軍務院会議室――

円卓を囲む上層部の男たち。その誰もが顔色を失い、深い沈黙が場を支配していた。

「……状況を整理するぞ」

口を開いたのは、参謀長だった。だが、その声も震えている。

「攻略軍は三部隊すべてが全滅。生存者は……ゼロだ」

空気が凍る。

「どうやって？　敵の規模は、たった一城だぞ！？」

「規模ではない。相手が、異質だったのだ」

老将軍が呟くように返す。

「あの指揮官は、"次はこちらから出向く"と伝えてきた。奴らは明らかに……王国に攻め込む気だ」

「……馬鹿な！この王国が落とされるとでも？」

「では、お前があの城を見てきたらどうだ！？」

怒鳴り声が飛び交い、混乱が増す。

その時――老いた王が静かに手を挙げた。

「……我々は、過ちを犯したのだな」

玉座からの重苦しい一言に、全員が沈黙した。

「威信だの、正義だのと、耳触りの良い言葉に酔った。……そして、虎の尾を踏んだ」

「陛下、それでは降伏するのですか！？」

「では、他に何がある？あの指揮官のように、この城が炎に飲まれるまで抗うか？」

再び沈黙が訪れた。

その中で、軍務大臣が声を絞り出した。

「せめて……使者を送るべきではないでしょうか？話し合いを求め――」

「話し合いだと……？今更、何を話す？」

だが、他に案もなく、誰もが押し黙る。

――彼らはようやく気づいたのだ。

自らが踏み込んだ闇が、いかに深く、いかに広いかを。

この先に待つのが、“王国の終焉”かもしれないことを。

重い沈黙の中、軍務大臣が声を絞り出した。

「……もはや、我々に打つ手は一つしかない。使者を送るのだ」

「使者……ですか？あの地獄の城に？」

「降伏ではない。だが、交渉の場を設けねば王都は灰と化す」

玉座に座る老王が頷く。皆が静かに息を呑んだ。

「誰が行く……？」

沈黙が、部屋を支配した。

――誰もが死地に赴くことを拒否したいのは明らかだった。

結局、視線はひとりの若い官吏に集中した。

「……わ、私が……？」

青年の声は震えていた。

「そうだ、お前が行け。使者としての礼儀は叩き込んであるはずだ」

青年は蒼白になりながらも、逃げられぬ現実にうなだれた。

ネザリア城・玉座の間――

漆黒の玉座から、せつなが低く静かな声で告げる。

『じゅぴ、リィナ。攻撃の準備を整えろ』

じゅぴが即座に軽やかに手を挙げる。

「はーいっ、了解っすよ〜♡ 完璧に仕上げてくるっす！」

リィナも瞳を輝かせる。

「ぼくも手伝うよ、せつな♡ 次もいっぱい殺ってあげるからね……♪」

「はぁ？あんた、また"殺す"しかできないんすか？芸がないっすねぇ〜？」

じゅぴが楽しげに笑いながら煽った。

「殺せば終わりでしょ？それが最適解だよぉ。頭が空っぽの"お飾り"には分かんないかなぁ？」

リィナの笑顔は毒を帯びている。

「……ちょっと待てっす。今、お飾りって言ったっすか？」

「事実でしょ？ "後ろで魔法振ってるだけの小動物さん"？」

「ぐぬっ……！この影メイド……」

『――喧嘩はその辺にしておけ』

せつなの一言で、空気がピタリと止まった。

「はーい……」「はぁい……」

王都・東門――

青年官吏は、震える手綱を握って馬に跨った。

（……なぜ私が……）

だが逃げる道はない。後ろから押し出されるように、馬が動き出す。

（私は……殺されるのか……？いや、それどころでは済まないかもしれない……）

吐き気と恐怖に耐えながら、彼はゆっくりと門を出た。

向かう先には、漆黒の城――ネザリアが、不吉な影を落として待っていた。