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【玉座と対峙】

漆黒の謁見の間。

重く静寂が支配する空間の中、調査隊の隊長は玉座を見上げたまま、動けずにいた。

その視線の先――

王のような気高さと、獣のような殺気を同時に纏った“存在”が、玉座に座していた。

一言で形容するなら、“異質”。

気を抜けば、そのまま意識ごと呑まれそうな圧に、兵たちは自然と膝を折っていた。

（……これが、ただの“未確認の拠点”だと？ふざけるな……！）

隊長は喉を鳴らし、気合で一歩を踏み出す。

「……おそれながら、我々は王都より派遣された正規調査隊。突然の構造物出現により、国家として調査の必要があると判断した次第です。不躾を承知で参上しましたが――このような形式で対話の場を設けていただいたこと、深く感謝いたします」

その言葉に、場の空気がほんのわずかだけ緩んだ。

玉座の主――せつなは、静かに肘を置き、低く、圧のこもった声で返す。

「……なるほど。国家の判断か。ならば問うが――“国家”とは、いったい誰の意思だ？」

「……は？」

「この場所に構造物が現れた。それを“脅威”と決めつけ、軍を差し向けた。では、その判断の根拠は？貴様らがここに立っている、それだけの“資格”はあるのか？」

隊長が一瞬、返答に詰まる。

だがその間隙を埋めたのは――

「……ねぇ、じゃあ教えてもらえる？」

じゅぴが甘く微笑みながら、音もなく玉座から数歩前へ出る。

「こっちに“敵意”も“領土拡大の意志”も“暴走”も一切ないのに、どうして“調査対象”にされてるんすかねぇ？」

「たとえ城が突如出現したとしても……何の宣言もせずに、使者ではなく、兵を送り込むっすか？ ……それ、“宣戦布告”って言うんじゃないっすか？」

くすりと笑うじゅぴの視線が、まっすぐ隊長を貫く。

そしてもう一つの影――

せつなの右手に控えるリィナが、ゆっくりと一歩前に出た。

「せつなの城を、“調べるだけ”で済むと思ってるなら……そっちのほうが異常だよ」

その声音は柔らかいが、内包する殺意は鋭利だった。

「ぼくたちは、“なにもしてない”のに。勝手に来て、勝手に見て、勝手に調べて……気に入らなかったら、攻めるの？」

「そういう国なら、“話し合い”なんて要らないよねぇ」

一瞬、場の空気が張り詰める。

調査隊の数人が無意識に武器に手をかけかけ――

「やめろ、下がれ！」

隊長が鋭く命じる。

「……謝罪します。“監視下での調査”に値するかどうかの判断が、我々にはつかず……迂闊な対応でした」

その言葉に、玉座の主がようやく、静かに頷いた。

「……いいだろう。貴様らの態度、“及第点”とする」

一瞬、隊長が息を吐く。

せつなの声が続いた。

「報告に“虚偽”を混ぜるな。事実だけを持ち帰れ。――そして、“ここにあるもの”の意味を、正しく伝えろ」

「……はっ」

「貴様らにとって、ここは“異物”かもしれん。だが俺にとっては、“始まり”だ」

紅い光を帯びた視線が、全員を見渡す。

「――この世界の本質がどうあれ。ここは、俺の城。誰にも、渡すつもりはない」

その言葉に――誰一人、反論する者はいなかった。

静寂が戻る。

……

やがて、せつなが静かに立ち上がる。

その声は、決して大きくない。だが、すべてを支配する“王”の声だった。

「……帰れ。今日は“許す”。

――ただし、道中で“我の城から宝を持ち帰ろう”などとほざいた愚か者どもは……返す気はない」

その瞬間、隊列の後方で、ひとりの若い兵士がビクリと肩を揺らした。

「ち、違うんです！あれは、冗談で……！本気で何かを盗もうなんて……っ！」

必死な弁解と共に前へと出る男。

だが、その足音は玉座に届く前に、すべてを凍りつかせた。

「……貴様、王の声を“言い訳”で遮るのか？」

その言葉と同時に、空気が変わった。

ギィィ……と空間が軋むような音。

それは、圧力の形をとった“怒気”だった。

兵士は、何かに喉を掴まれたように言葉を詰まらせ――膝をつく。

「リィナ」

「……了解」

せつなの命令に、一切の間を置かずに答えた影が、すでに動いていた。

音もなく近づき、男の背後から――刃閃。

一瞬。

血すら、まだ空中に留まっているうちに――兵士の命は、途絶えていた。

「……“愚者”に与える慈悲はない。それだけのことだよ？」

リィナは振り返ることなく、せつなの傍に戻る。

その動きに、恐怖すらも凍りついていた。

隊長は顔を伏せ、拳を握りしめながら、声を絞る。

「……深く、深く、お詫び申し上げます……」

せつなは、無言でそれを見下ろし――そして、言った。

「……残りの者は、帰っていい。

“許す”とは、そういう意味だ」

誰も口を開かない。

いや、開けなかった。

調査隊は――まるで処刑場から解放された囚人のように、謁見の間を後にしていった。

“王の城”という意味を、その足で、骨の髄まで理解しながら――

“交渉”とは名ばかりの、

“王による裁定”が下されました。

この空間において、真の意味で“言葉が通る”というのは、

それだけで“資格”の証明でもあります。

今回、王国の調査隊は、“生還”しました。

だが、彼らが見たのは――決してただの城ではなかった。

「ここは、俺の城。誰にも、渡すつもりはない」

その言葉の重みが、彼らの足跡に刻まれています。