【共に歩く影／影の距離と微笑み】
【共に歩く影】
翌朝――
ギルドの依頼掲示板前、すでにざわめきが始まっていた。
セリナは、まだ少しだけ怯えた様子で掲示板を眺めていた。
しかし、その瞳は油断なく、掲示物の一枚一枚を読み取り、情報の整合性を心の中で素早く処理している。
（……よし、依頼内容は薬草調達の延長系。危険度は低め、だけど行動範囲はやや広い）
「おっ、来てたかセリナ！」
声をかけてきたのは、昨日の救助隊の冒険者。
セリナが振り向くと、彼はにこやかに手を振ってきた。
「……おはようございます」
（よし、ここで少しだけ“距離”を縮める……）
「今日、一緒に行ってみないか？ 昨日言ってたけど、色々教えてやれるしさ。実地のほうがわかりやすいだろ？」
セリナは、わずかに戸惑ったような素振りを見せながら、控えめに頷いた。
「……はい。よければ、その……お願いします」
「よし、それじゃ決まりだな！ そうだ、言ってなかったな。オレ、ルカ。ルカ＝フェイルってんだ」
「ルカ……さん……？」
「うん。よろしくな、セリナ。気楽にいこうぜ」
（ルカ＝フェイル、ね……動きは素直。警戒心も低い。だけど経験はそれなりにあるっぽい。悪くない相手）
セリナは一礼し、ルカの後について歩き出す。
ふたりが受けたのは、近郊の森での薬草と香草の採取依頼。
危険度は低いものの、地形が複雑で、方向感覚が狂いやすい場所らしい。
（……いいわね。街の外で会話の距離を測れるし、彼の能力や癖も観察できる）
「なあ、セリナ。昨日の痕跡のこと……やっぱすごいなって思ったよ。誰かに教わったのか？」
「……昔、少しだけ。覚えてる範囲で……やっただけ、なんです」
（ふふ、こう言っておけば“誰かに教わった”って思ってくれる。自然に思い込んでくれるのって、楽よね）
「そっか。オレもああいう技術、覚えたいなぁ。今度教えてくれよ？」
「……わたしでよければ」
柔らかく微笑んでみせると、ルカは照れたように頬をかいた。
（ちょろいわね……でも、こういう“ちょろさ”が、いい情報源になる）
森の入り口に差しかかる頃には、セリナの中で次の“仮面の一手”が静かに形をとりはじめていた。
【影の距離と微笑み】
森の奥、淡い木漏れ日の中。
セリナは小さな籠を手に、薬草の生える根本にしゃがみ込んでいた。
「……この辺り、香草の匂いが濃いです。たぶん、近くに群生があると思います」
「お、すごいな。オレ、全然わかんねぇや。こっちのは見た目だけじゃ当たり外れが多くてなー」
「葉の縁の細かいギザギザで見分けられることも……あるみたいです」
（“教えてあげる”というポジションに立てば、自然と距離が縮まる。
こっちの都合で距離感をコントロールできるのは、悪くないわ）
「セリナってさ、こういうのほんとに初めてなのか？」
「……はい。森に入るのも……たぶん、初めて、です」
少し俯き、弱々しく笑う。
だが――その瞳は、木々の隙間に潜む鳥獣の気配や、風向きの変化すら逃さず捉えていた。
（野生魔物の反応、今のところはなし。だけど西側の気配が変わった……“誰か”がいる）
「なあ、セリナ。さっきの……ありがとな」
「……え？」
「オレ、なんかあんまり人に頼られることってなかったからさ。こうやって一緒にいてもらえるの、ちょっと……嬉しい」
その言葉に、セリナは一瞬、目を見開いた――ふりをした。
「……っ、そんな……わたしなんて……」
「いや、マジで。……あの時の痕跡も、今の見極めも、ほんとに助かってるよ」
（……ふふ。もう、“信頼の芽”は撒けたってとこね）
セリナはふわりと微笑んだ。
「……ありがとうございます。わたし、がんばります。これからも、色々教えてください」
「おう、任せとけ！」
ルカの笑顔は純粋だった。
セリナは、その笑顔を“仮面越し”に見つめながら、静かに心の中で呟く。
（――ちょうどいい、わたしの“影”にしてあげる）
その笑みは、まるで無垢な少女のように柔らかく。
けれど内心では、確実に一歩――街に近づくためのピースを手に入れていた。
セリナが歩みを進め、ついに“冒険者の仲間”と呼べる存在と距離を縮めました。
けれど、その笑顔の奥には、常に“仮面”が――
信頼のふりをして、静かに“影”を伸ばしていく様子は、まさに彼女らしさ満載だったと思います。
