第8章 絶望の真っ只中の宮殿
カルレン市の廃墟を後にした後、私たちの旅は広大な不毛の平原を越えて続きました。生命の気配はなく、ひび割れた地面と灰色の空だけだった。雰囲気はとても重く、一歩一歩が目に見えない重さに抗っているように感じられました。
「ハイララの王国はそう遠くないはずだ」アラリックは断言した。 「この丘を越えると宮殿が見えますよ。」
疲労が身体を襲い始めていたにもかかわらず、私はゆっくりとうなずいた。ガイアは穏やかな表情で浮かびながら、私のそばに現れた。
「感じてるだろ、貴弘？」この場所の闇のエネルギーは強くなりつつあります。」
「はい」私は緊張を隠そうとしながら答えた。 「近づくほど、息苦しさを感じます。」
最後の丘を登ったとき、目の前に広がる景色に私は驚愕しました。遠くに、今は暗い霧に包まれた壮麗な宮殿が立っていた。そびえ立つ塔は、まるで目に見えない何かに飲み込まれたかのように、消え去っていくように見えました。
「あれはハイララの宮殿だ」アラリックは言った。 「でも、周りを見回してみて。」
宮殿の周りの土地は完全に死んでおり、カーレンシティで見たものよりもひどい状態でした。生命など全く存在しない。ただ空虚だけが病気のように忍び寄り、地平線まで広がっていく。
「思ったよりひどいな」と私はつぶやいた。
「まだ全部は見ていないよ」アラリックは厳しい口調で答えた。 「さあ、すぐに王様に会わなければなりません。」
◆ ◇
宮殿の門に着いたとき、とても静かでした。いつもは入り口に誇らしげに立っていた警備員たちは、今では疲れたように見え、顔は青ざめ、不安に満ちていた。
「アラリック、戻ってきたな」と警備員が弱々しい声で挨拶した。
「陛下のご要望に応えて連れて来ました」アラリックは私を指差しながら答えた。
警備員はしばらく私を見つめた後、うなずいて、きしむ大きな門を開けた。私たちは宮殿の敷地内に入りました。そこはかつては美しい庭園でいっぱいだったのでしょう。今ではすべてが枯れ、木々は葉を落とし、花は枯れ、中央の噴水も干上がっています。
「ハイララの宮殿へようこそ」アラリックは平坦な口調で言った。 「それはあなたが思っているものとは違うかもしれません。」
私は何を言えばいいのか分からず、ただうなずくことしかできませんでした。
◆ ◇
宮殿内の雰囲気もそれほど変わりませんでした。暖かい光を放っていたはずのクリスタルランプは、今はただぼんやりと光っているだけだった。召使たちはだるそうな足取りで歩き、空気は絶望に満ちていた。
私たちはハイララ王が待っている大きなホールに連れて行かれました。彼は荘厳な玉座に座っていたが、その体はまるで目に見えない病気と闘っているかのように弱々しく見えた。
「陛下」アラリックは敬意を表して頭を下げながら言った。 「ガイア女神の加護を受けた玉木貴弘を連れてきました。」
私は緊張しながら頭を下げながら前に進み出た。 「陛下、私の名前はタカヒロです。私はできる限りのあらゆる方法でお手伝いするためにここにいます。」
王様は、体が弱々しく見えたにもかかわらず、鋭い視線で私を見つめました。 「貴弘、君には死んだ土地を復活させる力があると聞いた。この王国を救うにはあなたの助けが必要です。」
「最善を尽くします、陛下」と私は答えました。 「でも…こんなに大きなものに直面するのは初めてです。 「この流行について何かお知らせできることはありますか？」
王は深呼吸をした。 「この流行は約1年前に始まりました。植物は理由もなく枯れ始め、土壌は徐々に不毛になっていった。最初はただの自然災害だと思っていたのですが、奇妙な生き物が現れ始め、巻き込まれた住民はモンスターに変身しました。」
彼は少しの間沈黙し、それからもっと重い口調で話を続けた。 「これは通常の流行ではないと疑っています。このすべてを引き起こしている何か、あるいは誰かがいる。」
私は真剣に王様を見つめました。 「この事件の背後に誰がいるのか、何か手がかりはありますか？」
王はゆっくりと首を振った。 「いいえ、しかし一つだけ分かっています。この疫病は東の禁断の地から発生したということです。そこから戻ってきた人は誰もいなかった。」
それを聞いて私は血が凍るような思いがしました。立ち入り禁止区域？それはどんな場所ですか？
ガイアが真剣な顔で私のそばに現れた。 「禁断の領域……自然のエネルギーが届かない場所だ。 「貴弘、気をつけないとね。」
「いつそこに行けばいいですか？」私は低い声で尋ねました。
王様は罪悪感を抱いた目で私を見ました。 「これは困難な仕事だとわかっていますが、私たちにはあまり時間がありません。この疫病が蔓延し続ければ、数か月以内に王国全体が滅亡するでしょう。」
私は肩に重い重みを感じながら、飲み込んだ。農民として平穏な暮らしを望んでいたが、今では王国を滅亡から救うよう求められている。
心は恐怖でいっぱいだったが、私はついに「行きます」と言った。 「でも準備には時間が必要です。そして私は助けが必要になるでしょう。」
王はうなずいた。 「必要なものはすべてご用意いたします。この旅にはアラリックが同行します。彼は我々の最も優秀な騎士の一人です。」
私はアラリックに目をやったが、彼は何も言わずにただうなずいただけだった。
「わかった」私はつぶやいた。 「皆さんをがっかりさせないように願うだけです。」
私は心の中で、これが私が想像していたよりもはるかに大きな何かの始まりであることを知っていました。そして、私はそのすべてに立ち向かう以外に選択肢がないのです。
