第7章: 廃墟都市
王国に向かう私たちの旅は、疫病の中心地に近づいていました。かつては緑豊かで生命力にあふれていた森は、今では木々が枯れ、地面はひび割れ、不毛な森と化しています。数時間の旅の後、私たちは今は廃墟となった大都市を見下ろす谷に到着しました。
かつてはカルレン市であったと言われるこの都市は、かつての栄華の影を失っているようだ。廃墟となった建物があちこちに散らばり、道には砕けた岩が散乱し、一帯は不自然な静寂に包まれていた。
「ここは……カーレンシティ？」私は信じられずに尋ねました。
アラリックは暗い表情でうなずいた。 「この街はかつてハイララ王国の貿易と文化の中心地でした。しかし、疫病は嵐のように襲ってきて、すべてを破壊しました。」
「何も残っていない」私はその光景に息切れしながらつぶやいた。 「これはすべて疫病のせいですか？」
「死ぬのは植物だけではない」とアラリック氏は言う。 「この疫病は単なる飢饉よりもさらに悪いものをもたらします。逃げる時間がなかった住民が犠牲になった。彼らのほとんどは魂を失った生き物に変わりました。」
それを聞いて私は震え上がった。ガイアがいつもより真剣な顔で私の横に現れた。 「この場所のエネルギーは混沌としている。感じられますよね？ここでの生活は根こそぎ奪われてしまったのです。」
私はゆっくりとうなずいた。ここの空気は重苦しく、中に入る者全員の希望を吸い取ってしまうかのようだった。
「宮殿に行くにはこの街を通らなければなりません」アラリックは前に進みながら言った。 「油断しないでください。この場所は長い間放置されていましたが、依然として危険が潜んでいます。」
◆ ◇
街に入ると、雰囲気はますます緊張してきました。静かな通りの両側には崩れかけた建物が並んでおり、まるで私たちを見ているようでした。私が歩く一歩一歩が、まるで何かが影から見守っているかのように響き渡っているようだった。
突然、背後からガサガサという音が聞こえた。急いで振り返ったが、何もなかった。
「あなたもそれを聞いたでしょう？」アラリックに尋ねた。
彼は目を覚ましながら、黙ってうなずいた。彼の手はすでに剣の柄を握っていた。
「気をつけてね、タカヒロ」ガイアは警告した。 「私たちの周りで何かが動いている。エネルギーが正常ではありません。」
私は冷静を保とうとしましたが、恐怖が忍び寄ってきました。心の中で、私は自分自身を守る力があることを自分に言い聞かせ続けました。
突然、目の前の遺跡から生き物が現れました。それは人間だった、というか、かつては人間だったのだ。彼の肌は青白く、大きな傷で覆われ、目は火のように赤く輝き、体は不気味に動いていた。
「それは…人間？」私は震える声で尋ねました。
「もうだめだ」アラリックは剣を抜いて答えた。 「彼らはペストの犠牲者です。彼らの肉体は生きているが、心と魂は失われている。彼らは闇の道具に過ぎない。」
その生き物は、私の首の後ろの毛が逆立つようなしわがれた声を出した。それから、何の前触れもなく、彼は信じられないほどの速さで私たちに向かって飛びかかってきました。
私は反射的に杖を上げました。すると、地面から大きな根が現れ、その生き物を拘束しようとしました。しかし、その生物は簡単に根を突き破り、さらに凶暴に攻撃を仕掛けてきました。
アラリックは横から攻撃し、剣でその生き物の体を突き刺した。しかし、彼の攻撃は彼を倒すのに十分ではありませんでした。
「この生き物は前のものより強い」アラリックは唸った。 「もっと力を発揮しなさいよ、貴弘！」
私は自分の周りの自然のエネルギーを集中させようとします。鋭い視線を向けたガイアが現れた。 「この生物の弱点の鍵は、その核心にあるんだよ、タカヒロ。彼らの胸を見てください。そこには彼らを制御する何かがあるのです。」
視力を鋭くすると、確かにその生き物の胸に水晶のような赤い光が脈動しているのが見えました。
「それだ」と私はつぶやいた。
私はさらにエネルギーを呼び起こし、地面からより大きく、より強い根が現れ、その生き物の体を巻き付けて動けなくしました。私は全力で前方にジャンプし、杖で水晶を叩きました。
水晶は砕け散り、その生物は恐ろしい叫び声をあげ、その体は粉々に砕け散った。
◆ ◇
私は激しく鼓動する心臓を落ち着かせようと、息を切らしました。アラリックは尊敬の念に満ちた顔で私に近づいてきた。
「君は本当に素晴らしいよ」と彼は言った。 「自分の力の使い方を学び続ければ、これから起こるどんな困難にも立ち向かえるはずだ。」
ガイアはわずかに微笑んだが、その目には心配の色が浮かんでいた。 「貴弘、これはまだ始まったばかりだ。これが難しいと感じたら、今後さらに大きな課題に備える必要があります。」
私は周囲のカーレンシティの廃墟を見つめ、自分が直面した現実を理解しようとした。この疫病は土地を破壊しただけでなく、罪のない魂も破壊しました。
「これが始まりに過ぎないのなら、終わりを迎える覚悟ができていないかもしれない」と私はつぶやいた。
アラリックは私の肩を優しく叩いた。 「我々は旅を続けなければならない。 「この場所にこれ以上留まるのは危険すぎる。」
私はうなずき、アラリックの後を追って街の外へ足を踏み出した。しかし、心の底では、カーレンシティで起こったことは、これから待ち受けるより大きな脅威の影に過ぎないということを私は知っていました。
