ＲＥＤとパン焼き娘コンテスト

１．パン焼き娘コンテスト

６．ＲＥＤはやり手の商売人

　パン屋の末っ子が魔法使いだとバレてから、パンがまったく売れなくなった。

　それでも父はパンを焼き続けた。頑固な職人なのだ。

　棚に並ぶ、とても美味しそうなパンたち――これを捨ててしまうのは、もったいない。

　そこで末っ子は考えた。

　魔法使いに対して偏見があるのは、おもに王都近辺で、地方はそうでもない。

　厳しい環境で暮らす地方の人たちは、昔から魔法使いが起こす奇跡に助けられてきた。だから王都から不吉な噂が流れてきても、それをそのまま信じる人は少なかったようだ。――『以前私たちを助けてくれた魔法使いは平民だったけれど、尊敬できる人だった。人を襲うわけがない。そんなデタラメを平気で広めるやつが、王都にはいるんだなぁ、そいつのほうがよほど怖いよ』と。

　そんなふうに、地方は魔法使いに対して寛容だ。

　……だったら地方で商売をするのはどうだろう？　父が焼いたパンを持って行って、売ってみる、とか。

　売りに行った際に、現地の果物を買って帰るのもいい。そこで仕入れた珍しい材料でパンを作り、また別の地方で売る。

　誰かにパンを食べてもらえれば、それを作った父も喜ぶ。

　そして父の焼くパンはとても美味しいので、飛ぶように売れるはずだ。たぶんものすごーく儲（もう）かる！

　――『儲かる』と気づいたら、ＲＥＤは『こりゃもう、やるしかないね』とノリノリになった。ついでに、そう――自分は魔法が使えるのだから、この能力を使って、地方で『便利屋』みたいなことをしてみようかな。

　さて、そうなると、ひとつ決めなければならないことがある――商売をするとなると『屋号』――つまり商売用の名前が必要だ。

　末っ子は腕組みをして考え込んだ。野原に腰を下ろし、空を眺めながら、うーん……とひたすら考え続けた。

　青いお空に浮かぶ、真っ白な雲が綺麗だな……末っ子は自然の美しさにうっとりと見惚（みと）れた。

　空を見上げていると、魂だけが自分の体から抜け出して、どこか遠くを旅しているような、不思議な気持ちになった。

　頭の中に、見たことのない光景が浮かんでは消えて行く――……奇妙な衣服を着た人たちがどこかで生活をしていて、動物たちが地上をゆったりと移動している。広い海、険しい山、夜空一面の星。

　今、意識だけがほかの世界と繋がっている……末っ子にはそれが分かった。

　優れた魔法使いは、時に世の理（ことわり）からはみ出して、別の世界に意識が繋がってしまうことがある。

　――繋がったなら、手を伸ばせ――

　別の世界の言葉は、とても強いエネルギーを秘めている。もしも言葉を拾い上げることができたら、それは奇跡だ。歴史に名を残した偉大な魔法使いでさえも、こちらに言葉を持ち帰れた者はほとんどいない。

　――『ＲＥＤ』――

　ふわりと浮き上がって来たその言葉を、末っ子は見事にキャッチした。

　別世界の言葉――ああ、『ＲＥＤ』か、これはいいぞ――『赤』を意味する言葉だな？

　力のある貴重な言葉だから、絶対に使ったほうがいい。

　そんな訳で、パン屋の末っ子は、この力ある言葉――『ＲＥＤ』を通り名にすることに決めた。自分の毛色を指す言葉だし、ぴったりだと思った。

「――ＲＥＤ」

　新しい名前を唱えた瞬間、体の奥からエネルギーが湧き上がって来た。

　下から来て、頭の先からドカンと上に抜けて行く感じ。

　おおーっ、なんかすごいぞ！　今なら、なんだってできる！　無敵だ！

　商売を始めると、「便利屋の『ＲＥＤ』という、すごい魔法使いがいるらしい」と評判が広まった。

　ＲＥＤの賢いところは、『魔法使い』というのを、あえて言わなかったことだ。『なんでもこなす、腕の良い便利屋』――これで通した。

　ただ、あまりになんでもできすぎるので、『ＲＥＤ』は魔法使いなんじゃないかと、依頼した人間はなんとなく察する。

　パンの行商のほかに副業で始めた便利屋であるが、次第に固定ファンが付き始め、人気が出ていった。

　　　*　*　*

　――そんな訳で、今日も副業に来ているＲＥＤ。

　最近、雨期に突入したばかりの西南地方。先に町でパンを売ってきたので、荷物は軽い。

　進行方向の雨雲をちまちま退けつつ、空飛ぶ絨毯に乗って、真っ直ぐに飛んで行く。

　ＲＥＤはさらに田舎のほうを目指していた。

　――ドカーン！　と一気に雲を散らすこともできるのだけれど、意味があって雨期というものがあるのだろうから、自然のルールに手を加えたくない。

　あ、ちなみに……この絨毯で移動するやり方、大魔法使いで知られる、我が国の王様がやっていたそうだ。何気なく真似してみたら、これがものすごく画期的なわけよ。

　――めちゃ便利！　王様、すごい！

　異国の物語からヒントを得たらしいと聞いたんだが、そんな物語、果たしてこの世界にあったかな？

　もしかするとＲＥＤと同じく、別の世界にアクセスして拾い上げたのかもしれない。単語ひとつでも拾い上げるのは大変だったのに、物語ごと拾い上げたとなると、化けものじみた能力ってことになる。

　ＲＥＤは自分以外の魔法使いを天才だと思うことはないのだが、王様だけは例外だった。もしかすると自分のほうが劣るかもしれない。

　以前一度だけ、王様の魔法を遠目で見たことがある。あれは何かのお祭りだったかな。

　王様が魔法で打ち上げた花火――それを見て、魔力コントロールの繊細さと優雅さ、そしてそれらを支える途方もない胆力に度肝を抜かれた。

　夜空に大輪の花火が弾けた瞬間、幸せになるまじないの、名残りのようなものを感じ取った。

　それは指先に落ちてとけゆく淡雪のように儚いもので、見た人がホッとするくらいの効果しかなかったのだが、その加減が絶妙だと思ったのだ。考えを大きく変えてしまうほど強いわけではなく、そっと見守り、包み込むような優しさがある。

　王様はこの国で暮らす人たちが本当に好きなのだなとＲＥＤは思った。

　ＲＥＤの中で、王様は雲の上の人のような、遠くにいる人だった。

　それが、まさかね……

　思い出を振り返っているうちに、目的地に辿り着いた。森のそばで高度を落し、絨毯を着地させる。

　そして木陰に入った。身を隠したのは、これから魔法を使うためだ。

　移動時に身に着けていたローブ姿から、一瞬で別の衣装に早変わり――新しい服は動きやすいものにした。

　薄い麻のシャツなので、胸や腕についた立派な筋肉が浮き上がって見える。背も高く、力が強そうな青年の姿。

　――さて、では依頼を確認するか。

　森の中に木箱を設置してあるので、何か依頼をしたい人は、そこにメッセージを入れておくという決まりになっている。

　木箱を覗くと、今日は一件、メッセージが入っていた。

「あら……犬探しか。ワンちゃんが行方不明なのね、そりゃ心配だ」

　ＲＥＤは森の小道を歩いて、依頼人の家へ向かった。

「こんにちはー！」

　ドンドン、と扉を叩くと、十代後半の男の人が出て来た。

　優しそうな人だ。清潔感があるので、全体的に三割増しで格好良く見えるタイプだった。

　――話を聞けば、可愛がっていた飼い犬が、一昨日から行方不明とのこと。

「それじゃあ、すぐに取りかかるよ」

　ワンコねぇ……捜し方は色々あるけれど、今回は『嗅覚』を使うことにする。

　雨期に入っているので、雨が匂いを落してしまうから、ちょっと難しい。けれど天才の自分には、このくらいのハンデがないと、仕事をした気にならない。

　いなくなったワンコが気に入っていたブランケットを借りた。

「行ってくるね」

　依頼人の家を出て、森の中へ。

　そこで中型犬に変身！　　ＲＥＤの変身術はいつもと同じくあざやかだった。

　まぁ、ネズミにもなれるからね――ワンコのほうが簡単さ。

　シトシト降る雨の中、犬っ鼻をクンクン動かして、どんどん進んで行く。

　しばらくしてから何かを掴んだ。

　――絶対こっちにいる！　間違いないワン！

　きっかけを掴んでしまえば、ほどけた毛糸玉の端っこを掴んだようなもの――あとはひたすら辿っていけばいい。

　ダッシュで匂いの元へ向かうと、なんとそのワンちゃん、隣町の農家にヒモで繋がれていたよ……。

　人の姿に戻って、その家の人と話してみたら、迷い犬だと思って保護してくれていたんだって。

　農家の人に、「飼い主が探しているから」と説明して、ワンコを連れて帰った。

　依頼人にワンコを渡して、報酬をもらって、任務完了！

　仕事は終わったので、すぐに帰ろうとしたＲＥＤを、なぜか依頼主の青年が呼び止めた。

「あ、あの、ちょっと訊いていいですか？」

　ん？　……まだ用があるの？

「どうぞ」

　ＲＥＤは頷いてみせる。

　青年がなぜかモジモジしながら口を開いた。

「ええと、その……魔法使いって、自分より小さなものに化けられる？」

　変なことを訊くなぁと思った。まあ別に、答えるのは構わないけどさ。

「無理、無理。魔法使いといっても万能じゃないんだ――さすがに自分より小さいものには化けられないよ」

　実は天才の自分は、小さいものにも化けられるんだけどね。ネズミにもなれちゃうし。

　でも普通は絶対に無理だからね――ＲＥＤ基準で「できるよ」と答えちゃうと、「ほかの魔法使いに訊いたら、できないって言われたよ！　嘘つき！」て責められちゃうかも。だから「できないよ」と答えておけば、あとでトラブルにならないはずだ。

　ＲＥＤの答えを聞いて、青年の顔がぱぁっ！　と明るくなった。喜びに目を輝かせて、こちらの手を握りしめてくる。

「ほ、本当に？　そうなの？　小さいものには化けられない――そうなんだね？　ということは、小柄で可愛いらしい女の子が、ものすごく背の高いムキムキマッチョな男の人に変化した場合――女の子のほうが『本体』ってことでいいんだね？」

「……ん？」

　ＲＥＤが眉を寄せると、青年がさらに詰め寄って来る。

「だってそうでしょう？　男の人が『本体』だとすると、魔法で女の子に化けたことになるけど……君の話だと、それは不可能なんだよね？　だって『自分より小さいものには化けられない』んだから」

「お、おう、そうだな……」

　よく分からないけれど、すごい熱量で迫って来るなぁ、この人……。この青年は男性が恋愛対象の人なのかな？　……でもごめん、困ったな。

　どうしたものかとＲＥＤが考えていると、先ほど一緒に帰って来たあのワンコが、突然横から突進してきて、青年のズボンに飛びついた。

　ワンコは「ぐるるるるる……！」と唸りながら、ズボンをしっかり噛み、歯を剥き出しにして、グイグイ後ろに引っ張り始める。

　え……このワンコ、飼い主に反抗的なの？

　さっきリードでしっかりと繋がれたはずだけれど、また縄抜けしたのか？　自由すぎない？

「え、わ、ちょっと？　いつもはすごく大人しいのに……」

　オロオロする青年。

　けれどそれにはお構いなしで、ワンコが本気出す。

　グイ、グイ――……ワンコが足を地面に突っ張って、青年のズボンを噛んだまま後ろに引く。すると段々とズボンがずり下がっていき、ついに青年はパンツ一丁の姿に。

　おっと、こりゃまずい……ＲＥＤは「では、これで失礼」と断って、そそくさとその場から逃げ出した。

　背後で「あー、君、ちょっと待ってよ！」という悲鳴のような声が響いた。

　その叫び声に驚いたのか、近くで羽を休めていた小鳥がバサバサと飛び立つ。

　ＲＥＤは振り返らなかった。あの青年に下着姿で追いかけられても困ると思ったからだ。

　絨毯を隠しておいた森の外れに戻ると、サッと魔法を使って、いつものローブ姿になる。それから軽やかな動きで、浮かせた絨毯に飛び乗った。

　ＲＥＤを乗せた絨毯はあっという間に高度を上げ、緑深い森を見おろしながら、滑らかに発進した。来た時同様、雨雲を少しずつ避けながら進む。

「雨期が終わったら、お姉ちゃんを連れて来ようかなぁ」

　ＲＥＤは絨毯の上に腹這いになって、下界を眺めおろした。

　完全に変身を解いた今、素のままの姿で寝そべっている――これが本来のＲＥＤの姿だ。

　長い赤髪は毛先が少し跳ねているが、ツヤツヤと輝いている。ローブで隠していても分かる、細い腰のライン。

　深い緑色の瞳は、エメラルドのようにきらめき、生き生きと輝いている。頬は滑らかで、桃のような色だ。

　年は十五歳。

　頬杖をついたＲＥＤが呟きを漏らす。

「あの男の人、なかなか素敵だったなぁ……でも、彼、男の人に変身した私に迫って来たから、どうにもならないよね。だって私、女の子だもん」