ＲＥＤとパン焼き娘コンテスト

２．ぶっ飛び、おとぎの国レース

２．伝説のネズミチューチュー拳の使い手

　いきなり杖を突きつけてくるなんて、とんだ歓迎の仕方もあったものだとＲＥＤは思った。モコモコお手々を前に出し、体の周辺にシールドを張る。腕を上げたことで、あることに気づいた。

「うん？　なんだこれ？」

　突き出した右手首に、いつの間にか金属製の腕輪が嵌っている。こんなもの、つけた覚えがない。

　ネズミ鼻をヒクヒク動かしながら、背を丸め、おっかなびっくり腕輪を覗き込む。表面に光った文字が浮かび上がり、クルクルと回転して流れて行った。ＲＥＤは難しい顔で、それを眺めおろした。回る文字を追いかけようとして、頭もフラフラ動いているし、ネズミ鼻の下がすっかり伸びてしまっている。

『あなたはおとぎの国レースの参加権を獲得しました！　ネズミチームとして参加してください。一着のチームが勝者です。蜂飛行機から落ちた場合は、その時点で失格となります。負けたチームは、おとぎの国から一生外に出られません』

　ＲＥＤの口があんぐりと開く。

「一生ここから出られない、だって？　困るよ！　タンスの中に、とっておきのチョコチップクッキーを隠したままなんだ！」

　地団太を踏み、イーッとなっていたら、近くでおかしな気配を感じた。ふと顔を上げると、シールドにビッシリと張りついて、こちらを恨めしげに見つめるネズミたちの姿が。半透明の壁を突き破ろうとしているのか、シールドに顔を押しつけすぎて口回りがベロンとめくれ、ピンクの歯茎や白い前歯がむき出しになっている。ＲＥＤはぎょっとしてたたらを踏んだ。

「うわ、怖っ！」

　ネズミたちは全部で三匹。一番目を引くのが、ピンクの毛並みをしたやつだ。――突然変異かな？　とＲＥＤは思った。これまで生きてきて、ピンクのネズミなんて見たことがない。体も小さいし、女の子だろうか。このピンクネズミがルビーの杖を手に持っている。

　それから体がでかいマッチョネズミが一匹。こいつはかなりいかつい顔をしている。ピンクちゃんに対する距離感が妙に近いので、もしかすると狙っているのかもしれない。

　最後の一匹は、ひょろひょろした弱そうなやつだ。毛並みに艶がないし、垂れ目で攻撃力ゼロって感じ。

　三匹のネズミが口をパクパク開けて、身振り手振りで何か言っている。動きからしてやかましいのだが、シールド越しゆえ、音声は入って来なかった。

「なんだって？」

　ＲＥＤはネズミ耳に手を当て、シールドのほうに一歩近寄った。すると三匹の口の動きが激しくなる。でもやはり何も聞こえない。ネズミたちが透明なシールドにグイグイ体を押しつけるので、うねった毛並みを内側から眺める形になった。

　この時のＲＥＤはさほど脅威を感じていなかった。というのも、こちらは魔力が絶大なので、誰もこの防御壁を破れないだろうと高を括っていたからだ。

　ところが。

「え？」

　ピシ、とひび割れる音がして、シールドに亀裂が入った。ＲＥＤは目をまん丸く見開いた。

　なんで？　どうして？

　上を向き、下を向き、状態を探る。相手が強いのか？　いや、そんな感じはしない。……ということは、つまり？

「私の魔力が弱まっている？」

　さっき、『境界ヲ修復シマス』っていうアナウンスがあったけれど、あのせい？　ここは力のある魔法使いが構築した世界で、取り込まれた者は、そのルールに縛られてしまうのだろうか？

　ＲＥＤが迷い込んだということは、境界に脆弱な点があったのだろう。しかし異物（ＲＥＤ）が入り込んだことを察知し、修復された。しっかり密閉したことで、縛りがより強固になったようだ。それによりＲＥＤは魔力の大半を抑え込まれている。陸上で速く走れても、水中に放り込まれたら動きが鈍るのと同じだ。

　三匹のネズミたちがジェスチャーで『出て来い！』と繰り返すので、どのみちシールドが破られるのも時間の問題だろうと、ＲＥＤは観念して魔法を解除した。

***

　いきなり殴りかかってくるかもしれないので、ＲＥＤは半身に構え、警戒態勢を取った。小っちゃなネズミ拳を軽く握り、腕を軽く揺する。

　――来るなら、来ぉい！　電光石火のネズミパンチでやり返してやる！

　トン、トン、とその場で軽くジャンプする、やる気マンマンなＲＥＤ。

「お前たちぃ！　そっちがやる気なら相手をしてやるが、絶対後悔するからな！　俺様は伝説のネズミチューチュー拳の使い手、さすらいのＲＥＤ様だ！　めっちゃタフなイケメンネズミだからな！　もうなんちゅーか、グーでやったるからな！」

　シュッシュッ、とシャドウでパンチを繰り出し、無駄にでんぐり返しをして、両手を飛び立つ白鳥のように広げ、片膝をついたキメポーズを作る。

　もしもこの場に王様がいたなら、無言で俯き、顔を手のひらで覆ったことだろう。婚約者の残念な言動を見聞きするのは、なんというか、メンタルを削られるものである。王様、いなくてよかった。

　ひょろひょろネズミが後ずさり、

「うわ、すっごく強そうなやつだぁ！　なんというタフガイぶりだろう！」

　と恐れおののいている。今にも腰を抜かしそうだ。

　すると体の大きなネズミがずい、と前に進み出て来た。

「ほう、伝説のネズミチューチュー拳の使い手だとはな。どんなもんか、戦ってやろうじゃないか」

「吠えヅラかくなよ！」

「お前こそな！」

　顔を突き合わせて一触即発ピリピリムードになっていると、ピンクネズミがぐい、と割って入った。

「今は仲間割れしている場合じゃないですよ！　ネズミ同士、助け合わないと！」

　どうでもいいが、ピンクちゃんは声がものすごく可愛かった。バックにピンクのお花の幻影が飛ぶくらい、甘々な女の子らしい声だ。

「ハニー」

　デカネズミが参ったな、というようにピンクちゃんを眺めおろす。ＲＥＤは首を突き出し、マジマジとピンクちゃんを見つめた。

「え？　ハニーって、恋人を呼ぶ時のやつだよね？　君ら付き合っているの？」

　するとピンクちゃんがアワアワと両手を動かしながら（杖を持っているので、大変危険な動きだった）、可愛いリアクションをした。ＲＥＤはこれを『キャンディ・リアクション』と名付けた。

「ち、違いますぅ！　ハニーはあだ名なのです」

「ああ、なるほど。君、ハニーっていうんだ。可愛いから、似合うね」

「そ、そうですかぁ？　照れますぅ」

「おい！　ハニーを口説くんじゃねぇ！」

　デカネズミが目を剥いて怒鳴る。

「君はなんていうの？」

「俺様はビッグだ。体がでかいし、男としても存在がビッグだからな」

「あ、そう」

　ＲＥＤは自分が質問したくせに、面倒そうに聞き流した。どうでもいい相手から垂れ流されるどうでもいい自慢って、真面目に聞くのしんどいよな、と思いながら。

　ビッグにはさほど興味がないので、視線をヨワヨワ君に転じる。

「それで君は？」

「あ、僕はグリーンピースっていうあだ名なんだ」

「グリーンピースぅ？　すごいね、それ」

「すごいかな」

「なんでグリーンピースなの？」

「ほら、僕っていかにもモブって感じがするだろう？　脇役、つけ合わせ。だからグリーンピース」

　確かにグリーンピースは、肉料理のつけ合わせのイメージがあるけれども。だけどそういうあだ名をつけるのって、本物のグリーンピースに対しても失礼な気がするなぁとＲＥＤは思った。ベーコンと炒めると、美味しいのに。

　複雑な気持ちでグリーンピース君を眺めると、彼のネズミヒゲはガタガタと波打っていて、そういった細部まで弱々しかった。でも性格はすごく良さそうだ。

　ＲＥＤはポンポン、と彼の肩を叩いた。

「平和で良いあだ名じゃないか。もっと自信持てよ」

「ありがとう」

　グリーンピースがはにかんで笑う。なんだかんだ、いい空気になった。

　するとハニーがウルウルした瞳でＲＥＤにすがってきた。

「大魔法使い様！　助けてくださいませ！」

***

　王宮にいた王様は、突然ＲＥＤの気配が途切れたことに気づき、中空に視線を彷徨わせた。

「――ＲＥＤ」

　声音に切羽詰まった響きがある。

　会議をしていた大臣が呼びかけるのを制し、王様は窓を開け放った。するとどこからともなく赤い魔法の絨毯が飛んで来て、窓の下で止まった。

「あとは頼む。しばらく留守にする」

　王様はそう言い置き、魔法の絨毯に飛び乗った。大臣が慌てて窓際に駆け寄った頃には、王様の姿はどこにもなかった。