職業は盗賊、相棒は誰！？

８．順調なお仕事！？

「さて、と」

　カルは周りを見回す。部屋には様々な物がひしめいていた。

　全てが今夜、必要な物。

「ニコ――」

「わかってらあ。ほらよっ！」

　ニコが上手くそれらを避けて、カルの仕事用具を放る。たたらを踏んでそれを受け止め、カルは毒付く。

「もう！　危ないじゃないっ！」

　言いながらも、素早く身に付け、真っ黒になる――夜に、闇に、溶けこむために。

　自分を取り戻すために。

「大丈夫かあ？」

　ニコが心配そうに見やった。視線の先には、あの遺体。

　白い布でくるみ、麻袋に入れ、黒い布で再びくるむ。それを黒く染めたロープで縛ってあった。

「大丈夫、大丈夫――ニコ。確認、お願い！」

　カルは手元のメモに目を落とした。

「ザーンすり替え用の遺体――」

「ある」

「黒いロープ――」

「ある」

「あの箱と小瓶――」

「あらぁ」

　順々にチェックをして、カルはふぅっと息を吐く。

「最後、ザーンの着替え――」

「…………ない」

「ない！？」

　カルは床を見回した。

「なんだ、あるよ。ロープの向こう」

　ニコからは死角になっていた場所に、それはあった。ロープは高くとぐろを巻いていたために見えなかったのだ。

「では――」

　遺体をロープで吊ると集合住宅の屋上に運ぶ。人はとても重い。汗だくになりながら、階段を登り終え、全ての準備を終えた。

「そろそろ時間だ。行くかあ」

　カルとニコは顔を見合わせ、くすりと笑う。

「我等は闇を想う者」

　カルはニコの頭を撫でた。ニコはゆっくりと目を閉じ、嘴でカルの腕を掻いた。

「《アカツキ》今日の依頼は二つ。紅い宝石の額飾りと王弟ユーガウド・ジン・トルディキア」

「――行くぞっ！」

　ニコは掛け声と共に窓から飛び出した。

　クァーっと甲高い声とともに旋回し、カルを目だけで呼ぶ。それに頷き返し、窓枠に手をかけ飛び降りた。

　一瞬後に、暖かい背に着地し、飛翔する。

「――王宮、《月の塔》へっ！」

　トルディキア王宮の上空――。

　霧が濃く薄く一人と一匹を取り囲む。

　眼下には、ぼんやりと煙る光の群れ。まさに幻想、と呼べる景色。

「……そろそろだね」

　胸元から、親指ほどの大きさの懐中時計を取り出したカルは呟いた。そして上空を見上げ、声をはる。

「――時間が来た。《アカツキ》は《月の塔》を目指す。その後、旋回、合図とともに《月の塔》に戻れ」

　ニコが頷いたのが動きでわかる。

「行くよっ！」

　体を斬る風――黒い疾風となり、闇に紛れる。

　かなりの高さだった。少しだけ胃が浮きそうな奇妙な感覚がカルを襲う。

　それも慣れた頃、《月の塔》の五階に着いた。

　だが、ニコは止まらない。速さを緩めたりしない。それもいつものことだ。

　ニコの背で立ち上がり、風を頬に受け止め、宙に飛んだ。

「――到着！」

「カル！？」

　ザーンが驚きの声をあげた。

　カルはスタッと華麗に月の塔に着地する。無駄のない動きで立ち上がり、入ってきた窓に近寄った。

「ザーンも手伝って」

「……何を？」

　窓に寄れば黒い包みが、空中に浮かんでいる。

「何だ、それ？」

　カルはその包みに手をかけながらザーンを振り向く。

「これ？　これはユーガウド・ジン・トルディキアだよ」

「そうか、私か。……何！？」

「身代わり。時間がないから早く手伝って！」

　頷きながらザーンが慌てて包みに手をかけ、窓から内部に引き寄せた。

　それはボトリと、音もたてず床に横たわる。カルは素早く三重の包みを開き、遺体を空気に触れさせた。

　なんとも言えない臭いが鼻をつく。

「それは……誰だ」

「そんなのは後。早く！　時間がないの。あんた、服を脱いで！　着替えはそこ。で、その鞄にどうしても必要なもの、換金出来るもの、額飾りを詰めなさい！　早くっ！」

　驚きながらも言われた通り動き出す。脱がれた、まだ温かい服を遺体に着せる。

　ザーンは、すでにまとめてあったのだろう。大事なものはさっさと詰め終わり、換金出来そうなものを部屋中から掘り起こし、鞄に入れていた。

　そんな彼を横目にカルは持ってきた箱の蓋を開けた。

　中から肌色の陶器のような質感をした粘土らしきものが顔を出す。それを手にとり、伸ばしていく。さらにもうひとつ、箱から出した白い粘土を丁寧に薄く伸ばす。

　見れば、荷造りが終わったのだろう――鞄の蓋を閉じたザーンにカルは声をかける。

「次！　壁際に正面向いて立って」

　ザーンは何か言いたそうにしながらも、素直に壁に向かう。白い粘土を持って、カルは慎重に壁に寄った。

「少しだけ苦しいかもだけど、我慢して！　十秒だから」

「……え？」

「えっ？　じゃない！　目を閉じる。早くっ！」

　カルの剣幕に驚いてギュッと目を瞑ったザーンに溜め息をついた。

「……普通に目を閉じて」

「はっはい！」

　少しだけ震えた瞼に苦笑しつつ、カルは息を吸い込む。

「じゃ、少し我慢して」

　そう言うとカルは勢いよく平たく伸ばした白い粘土をザーンの顔に叩き付けた。弾みでザーンの体が動く。

「我慢！　十、九、八、七、六、五、四、三、二、一、零……」

　ゆっくりと粘土から手を話すと、粘土は落ちずにザーンの顔にとどまる。

　――よし、大丈夫。ひとまず成功ね。

　カルは両側を持ち、ザーンの顔から粘土を剥がした。

「痛っ！」

　剥がした途端、声をあげザーンが顔を両手で覆う。しかめた顔を指の間から覗かせながら、カルを見た。

「おいっ！　何だ、それは！？」

　カルは彼を無視して懐中時計を確認した。

「――あと五分」

　ザーンからとった粘土はカチンカチンに固まり、顔型となる。それを手に、カルは着替えた遺体に近寄った。

　床に膝まずき、合掌し、黙祷する。心中で謝すると、肌色の伸ばした粘土をのせた。そのままザーンの顔型をのせ、力をかける。さらに数秒待ち、型を外せば、彼の不完全な顔がそこに出現した。

　素早く化粧を施し、睫や眉を埋め込み、それらしく穴を開け、境目をなだらかにする。遠目に見れば、ザーンが横たわっているようだ。

　だが、近寄れば一目瞭然である――別人だと。

　しかし、カルは気にせず次の作業に移る。

「おっ、おい――」

「黙ってて」

　遺体を吊していたロープを全てたぐりよせた。

　ロープは三十本以上はある。それらの端をひとつに結び、ほどけないよう、遺体の包みを縛っていたロープで強化する。

「ヤバイ。足りないかな？　いや、大丈夫かな？」

　ギリギリまで結び、小さな輪を最後に作った。

「間に合った――」

　カルが一息ついたときに、何か黒い生き物が飛込んできた。

　飛込んできたそれはニコ――ではない。クァッと小さく鳴き声をあげると、カルに向き直る。

（……出来たか？）

「――もちろん。《アカツキ》だもの」

（そりゃあ、頼もしい）

　黒い生き物――カラスは、クァックァッと笑う。

　実は、ニコのデザートを賄賂にカラスに協力を頼んだのだ。行きは遺体、帰りはカルを運んでもらうために。カルだからこそ可能な――普通であれば意志疎通は困難である。

（じきに仲間も来る）

「うん、ありがとう」

　カルがそう言うとカラスの黒い嘴がロープをくわえる。

　次々に仲間――他のカラスが到着し、皆がロープに群がる。ザーンは呆気にとられ、その様子を見ていた。

　全てのロープにカラスが繋がった時、窓から甲高い声がカルを呼ぶ。

「カル、早くしろよ！」

「わかってる！　みんな、行ってっ！　ザーンはニコの背に乗って！」

「あっ、ああ――」

　カラスが一斉に飛び立ち、窓枠からザーンが飛び降りる。ニコの背に無事乗ったことを確認して、カルは懐から小瓶を取り出した。

　布で鼻を押さえ、コルク栓を抜く。

　薄蒼の液体を、遺体の顔――粘土の部分に数滴、振りかけ、カルは踵をかえした。そのまま窓枠に飛び乗る。

「みんな！　よろしく！」

　三十数羽のカラスが塔の際で羽ばたいていた。

　カルは目を凝らし、黒いロープの結び目に手を伸ばす。しっかりと両手でそれを掴み、窓枠を蹴った。

　――っ！

　ずしりとカルの細い腕に負荷がかかる。

　……やっぱり足りなかった！？

　ギリギリとロープが締まり、指を咬む。巻いた手首が、痛む。

「登って！」

　ユラユラと右に左に揺れながら、カルとカラス達は移動していく。

　ニコはザーンを背に乗せ、カルの周りを旋回する。

「カル！　大丈夫か！？」

「平気っ！　――ザーン、ちょっと脇にどいて！」

　カルが返事をしたときに、見張り場に灯りがともった。眼下を見下ろし、カルは舌打ちする。

　――見付かった？

　だが、カルはともかく、ザーン――依頼品は必ず持って帰らなければ。一度、引き受けた仕事は絶対だ。

「――ニコ！　行って！」

「でっ、でもよう……」

「行って――！　大丈夫だから！」

　ニコは何度か首を巡らし、叫ぶ。

「背中の置いたら、すぐに戻ってくらあ！　待ってろ！」

　それに頷きを返し、心配顔のザーンを見つめ、安心させるように笑う。

　が――。

　突然カルの視界がぼやけた。