職業は盗賊、相棒は誰！？

６．賢者と呼ばれし者！？

「とにかく、ニコが来たなら戻らなきゃ」

　カルはザーンを押し退けて、階段を登り始める。

「下まで行かないのか？」

　押されて壁に張り付いた形の彼は首を傾げた。

　が、カルはそんなザーンをも引っ張る。

「あんたも早く戻ったほうがいいわよ？」

「何故だ？」

「ニコはね、恐ろしく勘が良いの。それはもう、予知！？　ってくらいにね」

　ザーンをズルズルと引っ張り上げながら、カルは足を進めた。

「前なんか、お仕事直前にターゲットを移動されたんだけど、ニコがその場所を当てたのよ？」

　やっと自らの意志で階段を登りはじめたザーンを離して、カルはやや早足になる。

「でも、一番うらやましいのは賭け事よっ！」

　カルは振り返りもせずに、叫んだ。

「えっと……大烏は賭場へ出入り出来る、のか？」

　そんな疑問を持ってほしかったわけでもなく、カルはややトーンダウンする。素直さも時に刃となるわ、とテンションも下がる。

「当たりを教えてもらってあたしが行くの。まあ、背に腹はかえられない時、のみだけど。普段は絶対、何が当たりかなんて教えてくれないのよ」

　へえっとザーンはしきりに頷いていたが、カルに再び引っ張られる。

「だから、ニコが呼んでるなら何かあるのかもしれないから、用心しなきゃなの！　早く戻らなきゃ」

　カルの早足につられ、ザーンも大股で登っていく。

　開け放したままの五階についた。

「キャット、ニコはどこへ来たの？」

（ここの窓に、あそこから呼んでおられました）

　ザーンの手の上で、小さな体を動かしながら、キャットが答える。

　カルは一直線に窓へ向かった。

　窓から身を乗り出さないよう注意しながら、空を見上げると、霧の中から大烏が現れた。

「カル、遅えよ〜！」

　ゆっくり羽ばたき、スウーッと中へ入ってくる。

「おりゃ、帰るぜ〜？　仕事の一貫は終わったんか？」

「うん、遅くなってごめん！　帰ろ！」

「えっ！？　おい！」

　慌ててザーンが声を上げる。

「私はどうすればいいんだ！？」

　ニコがゆっくりとそちらを向いた。

「カル、こいつが王弟？」

　カルが頷くと、ニコはザーンを一蔑し、フンと鼻を鳴らした。

「なんか、カルから聞いたイメージと違うな〜。馬鹿そうなやつ」

「……ニコ」

　ザーンは、というと、こちらも好戦的な顔をしていた。

「カル、それ、ペット？」

　ニヤリと口角をあげてニコを目線で示す。それ、と呼ばれ、あまつさえペット扱いされたニコも、鼻息荒く、応戦した。

　が、すぐに気をとりなおす。

「おりゃ〜、こんな奴を相手にしてる場合じゃねえんだよ。カル、帰るぞ」

「あ、うん！」

　ニコが窓から飛び出ていく。

「カルッ！」

「ザーン……」

　呼ばれてカルは窓枠に手をかけて、彼を振り返った。

「そうだ……ザーン――ううん、なんでもないわ。二日後、迎えに来る」

　ザーンは、一瞬躊躇ったものの力強く頷いた。それを確認しカルは背を向けて、窓枠を蹴る。

　一瞬の浮遊感と、体が落下し風をきる音を聞き、無事黒い羽毛に覆われた背に乗る。ニコは無言で旋回し、羽ばたいた。

　濃霧の中を突っ切ると、じっとりとした言いようのない不快感がカルとニコを包む。

「……な〜、カル。あいつは、違うんだろ？」

「……うん。有り得ないよ。だって王弟だもの――」

「そうだな……有り得ないか」

　まとわりつく霧と同じように、重苦しく漂う闇。

「……カル」

「何……？」

　ニコが首を巡らし、こちらに顔だけ向けた。

「おりゃ、腹減ったよ〜！　飯は〜？」

　重い空気はどこへやら、いつものニコだ。

「時間外労働だぜ〜！　いいもん食いたいよ〜、なあ、カル〜！？」

　カルはニコの背で自然と笑いを溢した。

「だ〜め！　《アカツキ》は節約中ですっ！」

「そんな〜。おりゃ、たまにはおいしい木の実が食いたい……」

「終わったら、ふかふかタオルだけじゃなく木の実もつける。しかも奮発してニコの長椅子の張り替えもしてあげよう」

　カルが請け負う。

　《アカツキ》は仕事を選ぶので、報酬は良いが仕事量は少ない。万年貧乏なのだ。

　懇意にしている仲介屋の持ってきた仕事でも、受けるのは三割程。だがその三割のうち殆どは、カルの欲しいものを示してはくれない。目的から外れている。

「……カル、何か企んでるだろ〜？」

　さすが相棒、するどい。

「えへっ！　暫くザーン――王弟を預かるね」

「ええ〜！？　何でだよお？　おりゃ、嫌だ」

「いや、さすがに外に出て、のたれ死になんてされたら嫌でしょ？」

　ニコはぶちぶちと愚痴をこぼす。大半は風の音で聞こえなかったが。

「あいつ、この俺様をペットよばわりしたんだぜ〜？　おりゃ、嫌だよう」

「ニコだって馬鹿よばわりしたじゃない？」

「だって、だってよう……」

　ニコが再びカルを見た。

「……わかったよう」

　大袈裟な溜め息が聞こえ、カルは密やかに笑う。

「おりゃ、カルにやっぱり甘いんだよなあ」

「で、どうするんだ？」

　定位置でニコが、欠伸を嚼み殺しながら聞く。無意識に鍵爪で長椅子の綻びをほじくっている。

「椅子が悪くなるからやめて――で、どうするって何が？」

　首をすくめ、丸くなったニコは呆れたようにカルを見た。

「おいおい、おりゃ、知らんよ？　そんなんで王弟を誘拐出来んのかあ？」

　カルは弁解する。

「忘れてたんじゃないよ――主語がないからわかんなかったの！」

「どうだか」

　カルは応接テーブルに足を投げ出し、両手を挙げて伸びをした。マナーが悪いことこのうえないが、これがカルの考える時のくせである。

　ニコはそれを知っているので、邪魔などしない。窓辺でまどろみ始めた。

　そんなニコをチラリと横目で見て、カルは《月の塔》へ意識を飛ばす。

　隠し階段は調べられなかったがザーンを信じれば施錠されている、と言っていたので、多分そこは使えないだろう。鍵を開ける自信はあるが、どこに出るかもわからない。そんな心もとない方法は取れなかった。

　やはり、いつもの手しかない。

「――ねえ〜、ニ、コ」

　体を起こして、窓辺を向く。

　猫撫で声で呼ぶと、大きな翼で顔を隠しまどろんでいたニコは、羽をずらし、片目でカルを嫌そうに見る。

「――なんだよお？　また何か企んでる？」

「さっすが相棒！　悪いんだけど依頼品を乗せて運んで欲しいな」

　小首を傾げて甘えてみる。やはり、ニコに運んでもらうのが一番安全な気がした。

「ええ！　おりゃ、嫌だ！」

「そんなこと言わず、ねえ、ニコちゃあん？」

「んじゃ、万が一、俺が運んだとして、カルはどうするんだ？　ぼやぼやしてると見付かっちまうぞ？」

「私より依頼品。それに、今回は依頼品が二つ、だし」

「額飾りと王弟か」

「そう、だから絶対に失敗出来ないの！　それと――」

　カルはニコに向かって、無邪気に笑う。

「――王弟って言うのも微妙だし、名前呼んだらすぐに疑われちゃうから、ザーンって名前をつけたのよ。ニコもそう呼べばいいわ」

「《明けていく夜》か、《夕月》か……まあ別にどっちでもいいよ、おりゃ――それより、カルのその頼み事だけんどもな、条件によっちゃ聞いてやってもいいぞ？」

「条件？」

　ニコは、カルにはわかる何かを懸念するような目をしていた。ニコがこんな表情をしたならば、何かが気になっていることは間違いない。

　そう、確か本来の依頼を受けた直後も、こんな顔をしていた。

　あれは十日程前の夜のこと。珍しく霧は薄く、景色が遠くまで見えて、それらの灯りがぼんやりと滲み、まさに幻想の国と呼ぶに相応しい夜だった。

　ニコの長椅子を無理矢理占領し、明日からご飯どうするかな、等と貧乏丸出しの悩み事をしていたカルは、次の仕事は絶対に何が何でも請け負う、といきまいていた。なぜなら、依頼を選り好みしている《アカツキ》は最近、活動休止中である。

　前回、仲介屋が持ってきた仕事を簡潔に言うと、依頼人はいわゆる『愛人』で、依頼内容は『本妻から旦那を盗んできて欲しい』だった。余りに、馬鹿馬鹿しいのと、そういった依頼の事後処理が大変なこと、またカル自身やる気が起きる内容ではなかったので、法外な報酬を提示されたが断ったのだ。

「――もったいないことしたなあ……うう……お腹減った」

　ぼやくように呟いたカルに、ニコが明らかに冷ややかな視線を送る。が、何を言われるかわかっていたので、無視した方が賢明だ、と判断した。

　それにしても、遅い！　とカルは壁にかかった時計を見やる。時刻は既に八時を回った。約束の時間はとうに過ぎている。

　仲介屋が遅れることなどほとんどない。大抵、依頼をいくつか持ってやってくるのだが、それにしても遅すぎる。

　空腹によって、時間に遅れている仲介屋にいつも以上に苛々していると、場違いな程明るい声がした。

「仕事の斡旋に来ましたよ、カルさん！」

　仲介屋の声が玄関扉の向こう側から聞こえる。

　軽くため息をつき、何て文句を言ってやろうか考えながら扉を開けると、仲介屋が苦笑しながら、立っていた。

　その後ろには見慣れぬ男が一人――目隠しされていてもわかる威圧感はただ者ではない。

　……この男、どこかで……それにこの色……。

　その表情は夜の海のように凪いでいたが、カルは混乱する。

「すいません。今回の依頼はカルさんにしか頼めないんですよ。だから連れて来ちゃいました、依頼人！」

　男はゆっくりと目隠しをとった。静かな、だがパチパチとはぜる炎を思い起こさせる、冷たい黒い瞳。

「あー、えっと…………依頼人です」

　――見ればわかるわよ！

　男と同じく応接用の長椅子に座ったダダイが口を開いたが、カルの冷ややかな視線を受けて縮こまる。

　――依頼の内容を吟味する前に依頼人連れてきて、どうするわけ！？

　カルは心中で毒付いた。だがしかし、来てしまったものは仕方ない。依頼人には――ダダイは別だ――穏やかに微笑み、話しかけた。

「まず前置きですが、依頼を受けるとは限りません――それでよければ、お聞きしましょう」

　威圧感のある男は、ニコリともせずに、カルを見据えた。

「盗んで欲しい物がある――だが、聞いたなら必ず受けてほしい」

「必ず……ですか？」

「ああ、必ず、だ」

　突然、隠れていたニコがクァーッと高い鳴き声をあげた。

　ダダイと男が驚くように見やる。

　ダダイには話してあったがニコと直接会ったことはない。まして男は、当然初めて見たのだろう。珍しそうにニコを見つめた。

「――大烏、か？　話に聞いたことはあるが……」

　ニコは首を振っていた。カルにだけわかる、何かを憂いているような瞳。

「……あの、申し訳ありませんが、受けられません」

　男が眉を潜める。

「――何も聞かずに断るのか？」

　自分で言った先程の言葉と矛盾しているが、男の言いたいこともわかる。

　だが、ここはニコの直感を信じるべきだ。

　大烏は本来そういうものなのだ。未来を予感し、過去を憂い……かつて《賢者》と呼ばれていた――神と共に在る生き物。

　そんなニコの予感はカルには絶対だ。

　男は少しだけ考えたあと、カルに切り出した。

「君に断る権利はある。が、君以外にこれは不可能だ。君の、その大烏なら出来るだろう。盗んで欲しいものは――王宮にある」

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[人物紹介]

ファイル４：ダダイ・ウィーラ

若いが一流の仲介屋。『アカツキ』の仕事はいつも彼から請け負う。