自我が消える前に、愛する彼に殺されたい。――聖痕を刻んだ天才少女が仕掛ける、最も美しく残酷な終焉への計画。

第1章 歪んだ救済

第9話 深淵との境界

　耳鳴りとも、悲鳴ともつかないノイズが、広間全体を満たしていました。

　池の黒は渦を巻き、その中心で、ハイネの姿がぼやけていく。

　そして、黒い渦が、広間の中心でゆっくりと形を変えていきます。

　水でも炎でもない、情報の濁流。

　無数の手と顔の輪郭が、泡のように浮かび上がっては溶け、また別の何かに変わる。

　その中心に、まだ「ハイネ」という形が辛うじて残っていました。

　人の輪郭と、集合意識の塊と、深淵のノイズが、ひとつの像を取り合いながら、それは、ゆっくりとこちらへと振り向きます。

「……ああ、見える。触れられる……」

　幾つもの声が、ハイネの口を借りて溢れ出します。

『こわい』『もっと』『足りない』『終わらせて』『続けたい』

　言葉になりきらない断片たちが、ざらざらと意識の縁を擦り続ける。

（なるほど。これが、あなたの見出した《《答え》》の形ですか）

　私の霊核にも、冷たくて焼けつくようなノイズが、そっと触れました。

　視界の隅で、大輝の顔が、一瞬だけフラッシュバックする。

　けれど、胸の奥は、以前ほどは揺れませんでした。

　――なるほど、私もそこそこ進んでいると。ふふっ……その変化を、自分で確認しているあたり、本当に研究者として手遅れですね、私は。

「白夢さん……！」

　隣から、絞り出すような声がしました。

　カミルさんです。

　顔面は蒼白で、額には汗が浮かび、膝が震えている。

　ミレーユさんも、聖印を握りしめながら必死に祈りの言葉を紡いでいましたが、その声はかすかに震えていました。

「こいつは……っ」

　ガレスさんが歯を食いしばり、剣の柄を強く握りしめます。

　額に浮かんだ血管が、ぎり、と軋んだ。

　――そろそろ、ですね。

「――切断用術式、起動」

　私は小さく呟き、足元に展開していた魔術式に魔力を流し込みました。

　広間の片隅。ガレスさんたちがいる位置を中心に、空間がわずかに歪む。

　床に刻んでおいた術式の線が浮かび上がり、直径五メートルほどの円形領域が、世界から薄く切り離されていきました。

　空気の密度が変わる。

　外界のノイズが、膜一枚隔てた向こう側へと押し出される。

「なっ……！」

　ガレスさんが、驚いたようにこちらを振り向こうとした瞬間――

　波のように押し寄せたノイズに、膝を折りました。

「ガレスさん！」

　ミレーユさんが慌てて支えようとしますが、その彼女自身も、額を押さえてよろめきます。

「……すみません、少しだけ我慢してくださいね」

　私が軽く指を鳴らすと、結界の内側に、柔らかな光が降り注ぎました。

　防御と、簡易的な治癒。

　そして、霊核の波を一定値に保つための、静かな補正。

　ノイズに晒されていた意識が、ゆっくりと沈んでいく。

　三人の身体から力が抜け、広間の片隅に横たわりました。

　――これで、しばらくは大丈夫ですね。

　外界から隔絶された小さな空間。

　そこにはノイズは届かず、代わりに、私の術式だけが静かに巡っている。

　切断用術式――と説明しましたが、あながち嘘ではありません。

　外界と切り離す、という意味においては。

　ただ、その優先対象が「敵」ではなく「味方」であるというだけの話です。

「さて」

　私は結界の縁から一歩、外へ出ました。

　膜を抜けた瞬間、再びノイズが押し寄せる。

　意識の縁を、細かな砂利で削られているような、不快な感覚。

（ここから先は――私一人、ですね）

　池の中央。

　黒い液体の上に浮かぶ石壇の上で、ハイネの輪郭が、完全に人であることをやめかけていました。

　皮膚は、池と同じ色に濁り、ところどころが液状化している。

　その表面からは、無数の手や顔の形が、泡のように浮かんでは溶けていきました。

「……見事ですね、白夢そら」

　いくつもの声が重なったような響きが、広間に満ちる。

「仲間だけを安全圏に押し込み、自分はわざわざこちらへ残るとは。教会らしからぬ、実に非合理的な判断だ」

「合理的ですよ」

　私は淡々と返しました。

「こうして、直接観測できる対象が、目の前にいるのですから」

　次の瞬間、視界が揺れました。

　ハイネ――いや、《《それ》》の右腕が、黒い水を飛沫のように散らしながら伸びてくる。

　腕、と表現していいのかも怪しい。

　液体と影と人の形の中間のようなそれが、空間ごと抉り取る勢いで迫ってきました。

　――肩から、胸にかけての攻撃。

　正直、避けること自体は難しくありません。

　ですが、それはあまりにも――――勿体ない。

　鈍い衝撃のあと、遅れて焼けつくような痛みが走る。

　視界の端で、自分の身体が、ありえない角度に折れ曲がっているのが見えました。

　骨が砕け、肉が裂け、血と黒い液体が混ざり合って床に散る。

「……っ」

　肺から空気が漏れ、膝が地面に落ちました。

　ノイズが一気に近づく。

　意識の内側へと、冷たい指先が滑り込んでくる。

『おそれ……いら……なイ』

『たす……け……』

『深ク、深ク、オチていケ』

『どう……シテ……』

『なにも、かも、捨ててコイ』

　――ああ。

　これが、深淵に引きずり込まれる感覚ですか。

　自我の輪郭が、溶けていく。

　「私」と「それ以外」とを分けていた境界線が、ざりざりと削られていく。

　視界の隅に、大輝の横顔が浮かびました。

　笑っている顔。

　泣きそうな顔。

　約束を交わした、あの日の顔。

　以前であれば、そのどれか一つに、簡単に心を持っていかれていたでしょう。

　けれど――。

（……思ったより、揺れませんね）

　薄く笑いがこぼれました。

　私の感情の振れ幅は、確かに、聖痕研究に身を投じる前よりも狭まっている。

　それでも、完全には消えてはいない。

　彼の姿は、私を深淵に落とす鎖ではなく――

　ぎりぎりのところで、こちら側につなぎ留める、最後の錨として働いてくれている。

「ありがとうございます、ハイネさん。なかなか貴重な体験でした」

　これほどの怪我を負ったのは初めてですが、想像していたよりも、身体とは動かないものなのですね。

　私は、軋む身体を無理やり立たせました。　

　口内に溜まった血を吐き捨て、少し息を整える。

　そして、既に構築し終えている術式を、静かに起動させた。

　――制御系統魔術－復元。

　霊核に刻んだ、自身の肉体情報を、参照する。

　聖痕を刻まれる前と、刻まれた後の両方。

　そこから導き出した「基準値」に、現在の肉体を、強制的に近づけていく。

　骨が、逆再生のように組み上がっていく。

　裂けた肉が、焼けた皮膚が、繊維ごと繋ぎ合わされていく。

　痛みは、ある。

　ただ、それさえも、「データ」として、どこか冷静に測っている自分がいました。

「くくっ……」

　池の黒が、くぐもった笑い声を立てました。

「自ら傷を負い、なお、それを観測の材料にするとは。やはり、あなたもこちら側の人間だ、白夢そら」

「そうですね。否定はしません」

　私は肩を軽く回し、復元具合を確かめました。

「ただ、私はあなたほど、急いではいません。それだけの違いですよ」

　再び、黒い腕が伸びてくる。

　今度は、空間そのものが歪んだ。

　視界が引き裂かれ、上下左右の感覚が一瞬混乱する。

　霊核に、直接、ノイズの杭が打ち込まれたかのような衝撃。

　――面白い。

　空間が歪んでいるのは、魔術的な影響ではないようですね。

　ノイズの波の出力が、一段階上がったとみるべきでしょうか。

　何はともあれ、不快な感覚に変わりありません。

　まるで、皮膚ではなく、《《わたし》》の輪郭が掴まれるような感覚。

　ふふっ……気持ち悪い。

（とりあえず、分かったことは――今の負荷が、戻ってこられるかどうかの境界線だということですね）

　あと一歩、踏み込めば、戻ってこられない。

　そう直感できるだけの、「死」の感覚。

　――分かっています。これ以上は、危険です。ですが、もう少し、もう一歩だけ。

　自我が薄くなった状態で、霊核の感覚だけを研ぎ澄ませる。

　ノイズの密度。

　深淵からこちらへ伸びている「線」の太さ。

　ハイネの霊核と、集合意識と、深淵そのものの関係性。

　――ッ……限界、ですね。

　そう判断したところで、私は霊核を軽く捻り、迫っていた黒い腕を弾き飛ばしました。

「ふふっ」

　推察通りですね。

　伸ばした腕や、池の水など、それらは常に霊核へ干渉しようとしている。

　つまり、霊核に触れていると定義できます。

　今みたいに、霊核の位相や向きを変化させることで、触れることなく対処する事も可能。

「充分です」

　短く呟くと同時に、私は自分の霊核に、今度は逆方向の命令を流し込みました。

「制御系統魔術－復元。霊核波形、第零基準値まで再調整」

　自我の輪郭が、はっきりと戻ってくる。

　内側に入り込んでいたノイズが、じりじりと押し出されていく。

　同時に、私は足元に展開していた別の術式に、魔力を叩き込んでいました。

　空間系統魔術――隔絶領域。

　私と、池と、その中央にいるハイネの周囲だけを、別の「箱」に押し込める。

　直径五メートルにも満たない、小さな閉鎖空間。

　先ほど仲間を守るために使った術式を、攻性応用版。

「なっ……！」

　黒い液体が、目に見えて暴れ始めました。

　壁に刻まれた術式の線が、次々と明滅する。

　地脈から上がってくる魔力の流れが、一瞬だけ乱れ――すぐに、私の結界に遮られました。

「あなたの線は、もう外には繋がっていませんよ、ハイネさん」

　私は、淡々と言いました。

「この箱の中であれば、好きなだけ暴れてください。観測しやすいように、範囲を狭めておきましたから」

「白夢そら……！」

　幾つもの声が、重なり合って唸りを上げる。

　ハイネから飛び出た無数の黒い腕が、結界を破ろうと暴れ出す。

　空間が軋み、視界が波打つ。

「何故、破れない！？」

「楽しんでいただけて、何よりです」

「黙れ！」

　足掻いたところで、無駄ですよ。

　あなたの持つ能力を踏まえた上で、構築したのですから。

　その腕が持つ、物理的質量、そして重さ、それらは最初の一撃を受けた時に計測済み。加えて、洞窟内という限定空間では、加速できる速度は限られています。

　特殊な能力といえば、周囲の霊核へ干渉してくるというものだけ。

　暴れまわるハイネを冷めた様子で観察していると、振り回された黒腕が、再び私を強襲した。

　――もう受ける必要もないですね。

　私は、先程と同じく霊核を捻り、迫りくる黒い腕達を弾き飛ばす。

「なっ！？　貴様……まさか、霊核そのものを意図的に動かして――――」

「流石は元研究職員、お詳しいですね？」

「白夢そら……私が想っていたよりも、君はずっとイカれているようだ」

「誉め言葉として受け取っておきましょう」

　――そろそろ、この実験も終わりにしましょうか。　

　ハイネさん、あなたは研究者としては優秀だったようですが、所詮は元研究員。

　あなたとの戦闘データは、これ以上、必要なさそうです。

「教会の落とし子ハイネ。これにて、終幕としましょう」

　私は右手を軽く掲げました。

　――空間系統合成魔術－領域支配。

「深淵との接続を、すべて切る必要はありません。教会に持ち帰るサンプルとして、ある程度の名残は残しておきたいですからね」

　術式発動と同時に、空間の内側に、幾本もの光の糸が走る。

　ハイネの胸元へ、池の底へ、集合意識の塊へ。

　それらを一本一本、丁寧に撫でるように、私は指先でなぞっていきました。

「霊核接続、一次線――切断。二次線――固定。深淵リンク、主幹――消去。補助線――封印保留」

　光の糸が、黒い糸を上書きしていく。

　互いに干渉し合い、火花のようなノイズが散った。

『やめろ……ッ』

『まだ、見ていなイ……！』

『おれは、あそこヘ――』

「その続きは、教会の観測室でお願い致します」

　私は、最後の一本にそっと触れました。

　瞬間。

　池の渦が、ぴたりと止まりました。

　黒い液体が、ただの粘度の高い水のように、その場に沈む。

　そこから立ち上がっていた影も、《何か》も、すべて形を失っていく。

　残ったのは――石壇の上に、崩れ落ちた一人の男だけでした。

　皮膚はまだところどころ黒ずんでいる。

　胸元の刻印は、焼け焦げたようにひび割れていましたが、霊核の灯は、辛うじて残っている。

「……ひどい顔ですね」

　私は石壇に近づき、ハイネの呼吸を確認しました。

　浅く、弱い。

　けれど、まだ生きている。

「今は、これで満足しておくとしましょう」

　最低限の生命活動と、深淵接続の名残。

　解析用のサンプルとしては、これ以上ない素材と言っていいでしょう。

「白夢さん！」

　結界の向こう側から、微かな声がしました。

　振り向けば、空間の膜がゆっくりと薄れていくところでした。

　ノイズが収まり、壁の術式が静まり返ったことで、保護結界の負担も減ったのでしょう。

　ガレスさんが、まだ少しふらつきながらも立ち上がり、こちらへ駆け寄ってきます。

「大丈夫か……！？　さっき、何度か――」

「はい。特に問題はありません。少し手荒い実験をしていただいただけですよ」

　私は、胸元に残っていた血を、指先で払い落としました。

　すでに、傷はひとつも残っていない。

　骨も、肉も、外見上は、洞窟に入る前と何ひとつ変わりません。

「ご心配には及びません。私は回復系統の魔術を応用した、復元という魔術を覚えています。なので、肉体に関する異常は、基準値さえ記録しておけば、ある程度までは戻すことが可能ですので」

「……あなたという人は」

　ミレーユさんが、呆れと安堵とを混ぜたようなため息を漏らしました。

「そこまでして、自分で体感する必要がありましたか？」

「はい。紙の上の理論だけでは分からないことも、多いですからね」

　深淵のノイズが、自我の輪郭をどこまで削るのか。

　どのあたりで戻れるのか。

　どこから先が、本当に「帰ってこられない」領域なのか。

　それを、一度だけでも実感しておく価値は、充分にありました。

「それに――」

　私は、石壇の上で眠るハイネを見下ろしました。

「彼の選んだ答えを、きちんと観測しておきたかったのです。私と同じ方向を見ていた人間が、どこまで行って、どこで折れたのか」

　ガレスさんが、苦い表情を浮かべました。

「……あれを『同じ』と言うのは、さすがに心外だな」

「そうですか？」

　私は、小さく笑いました。

「違いがあるとすれば、きっと、私をこちら側に繋ぎ止めている錨の有無だけですよ」

　彼の顔が、ふと脳裏をよぎる。

　それを、そっと胸の奥に押し込んでから、私は言いました。

「ともあれ、深淵教団に関する任務は、これで終わりです。あとは、教祖と術式の残骸を教会に持ち帰り、ゆっくり解体していくだけですね」

　――深淵の指先に触れた感覚は、まだ、霊核の縁に微かに残っていました。

　決して、忘れないでしょう。

　忘れてはいけない、とも思います。

　それはきっと、私が今後、どこまで深淵に踏み込むのかを測るための――ひとつの目盛りになるのでしょう。