自我が消える前に、愛する彼に殺されたい。――聖痕を刻んだ天才少女が仕掛ける、最も美しく残酷な終焉への計画。

第1章 歪んだ救済

第8話 深淵の指先

　影との応酬は、単調で、だからこそ分かりやすいものでした。

　池の縁から立ち上がる影は、一体、二体、三体と数を増やしていく。

　ガレスさんが身体を斬り、ミレーユさんが足元の黒い糸を焼き切る。

　糸を断たれた影は、糸の張りを失った操り人形のように崩れ落ちていく。

　そのたびに、影の通ったあとに滲んでいた、池の液体と同じ黒い水が、池へと引きずり戻されていきます。

　途中で、少しだけ試しに「身体だけ」を破壊してみましたが、結果は予想通り。

　肉体の形がどれだけ崩れようと、黒い糸さえ繋がっていれば、影は何度でも立ち上がろうとする。

　逆に、糸の方を焼き切ったときには、池の表面のざわめきそのものが、わずかに弱まっていきました。

（やはり、本体は池の向こう側……こちらに伸びているのは、集合体の『指先』に過ぎない、ということですね）

　どれほど時間が経ったのか、正確な感覚はあまりありません。

　十数体ほどの影を捌いた頃には、池の縁は、切り落とされた黒い糸の残骸で覆われていました。

　池の表面は、先ほどよりもずっと静かです。

（……指のストックが一時的に尽きた、といったところでしょうか）

　それでも、完全に沈黙したわけではない。

　濁った液体の向こう側からは、相変わらず、ざわざわとしたノイズが伝わってきます。

「白夢殿」

　ガレスさんが、息を整えながら私を見ました。

「ここまでの感触で、『どのくらい』いると見ている？」

「素体としては、数十から百前後でしょうか。ただ、それをどう数えるかの問題です」

「数え方？」

「今ここで斬った影たちも、厳密には『一体』に含めるべきかもしれません。まとまり方次第では、全部まとめてひと塊になった方が、よほど厄介でしょうね」

　その未来を、彼ら自身が選ぶかどうかは、まだ分かりませんが。

　◇　◇　◇

　そのときでした。

　ぱち、ぱち、と乾いた音が、広間に響きました。

　拍手、でした。

「見事な手際ですね」

　穏やかな声が、池の向こう側から歩いてきます。

　黒い液体の中央。浮島のように突き出した石壇の上に、一人の男が立っていました。

　年の頃は、三十代半ばといったところでしょうか。

　細身の体に、儀礼服とも法衣ともつかない黒い衣をまとい、顔の上半分を仮面で覆っています。

　露出した口元には、妙に整った笑み。

　胸元の肌には、他の信徒たちのものよりも深く、複雑に刻まれた刻印が見えました。

　教会の聖痕と、教団の術式が、無理やり重ねられたような痕跡。

「あなたが、聖始天教会が誇る《《深淵の研究者》》、白夢そら様でしょうか」

　男は、仮面の奥からこちらを見据えたまま、恭しく頭を下げました。

「初めまして。私はハイネ。この愚かな者たちにとっては、教祖と呼ばれている存在です」

　教祖――ハイネ。

　私は軽く息を吐きました。

「わざわざ、名乗っていただけるとは思いませんでした」

「折角ですからね。あなた方は、いずれこの場の記録を教会に持ち帰るつもりなのでしょう？　ならば、私の名前も、正しく残していただきたい」

「自信家なのですね。自分の名前が、後の資料に残ると確信なさっている」

「ええ、勿論。深淵に身を投げた愚者として、あるいは、最初に何かを持ち帰った者として」

　ハイネと名乗った男は、楽しそうに肩をすくめました。

「どちらであっても、歴史に残るのであれば、悪くありません」

「……教会の者としては、前者を推させていただこう」

　ガレスさんが、低く唸るように言いました。

　その肩ごしに、ハイネの胸元の刻印がちらりと見えます。

　あの線の重なり方――。

「あなたは、かつて教会側にいらした方ですね」

　私が言うと、ハイネの笑みが、ほんのわずかに深まりました。

「やはり見抜かれますか。さすがは聖痕研究所の第一人者だ」

「第一人者かどうかはさておき。あなたの発言から察するに、一度、深淵の縁から『戻ってきた』ことがある――と見て間違いありませんか？」

「ええ、お察しの通りです。ですが、あのときはまだ、器が未熟だったのです」

　ハイネは、胸の刻印にそっと手を当てました。

「教会の聖痕術式は、実に美しい。人から不必要な感情などを少しずつ削ぎ落とし、深淵の向こう側へと至るため器として、時間を掛けて作り変えていく……あなた方の目指すダアトへの道筋は、よく出来ている」

「光栄ですね」

「ただ、私にとっては、あまりにも遠回りに思えました」

　仮面の奥の視線が、こちらを射抜きます。

「門を整え、鍵を探し、いつか辿り着けるかもしれない《《可能性》》に、人生を賭ける。――それは、それで一つの信仰でしょう」

　ハイネは、ゆっくりと両手を広げました。

「ですが、私は待てなかった。だから、もっと直接的な道を選んだのです。ただ、深淵に飛び込み、そこで何を持ち帰れるかを試すだけの、単純な方法を」

「そのために、村人たちを『器』として消費し続けている、と」

　私の言葉に、ハイネは肩を竦めました。

「仰りたいことは理解できます。我ながら、倫理観の欠如が目立ちますね」

　自嘲混じりの声でした。

「それでも、私は見たいのです。あの《《ノイズの海》》の向こう側にある、何かを」

「教会は、聖痕で器を整え、門と鍵でダアトを目指しています。一方で、あなた方は――霊核そのものから、直接深淵に線を繋ごうとしている」

「ええ。あなたの言う通りです」

　ハイネは、池へと視線を落としました。

「彼らの恐怖と痛みは、確かに彼らにとっては苦しみでした。しかし、深淵と繋がりたい者たちにとっては、これ以上ない燃料でもある」

「恐怖や痛みは、人の霊核にとっては負荷です。ですが、考え方を変えれば、その負荷を用いることで霊核を変容させ、深淵までのアクセスポイントとすることは、理論上は可能」

　私もまた、池の黒を見つめます。

「強く歪んだ感情ほど、霊核に影響を与えやすい。そして、強い意志がなければ深淵は超えられない。だからこそ、あなた方はそれをひたすら集めている。目的は……深淵を超えるためですね」

「そこまでお見通しとは。流石は、教会が強引にスカウトしただけの事はあります。仰る通りです」

　ハイネの声には、一片の迷いもありませんでした。

「私は何度も縁まで行き、追い返された。だから今度は、彼らの願いと共に行く。私一人では届かなかった場所へ」

　懐かしむような口調でした。

（……なるほど）

　教会の聖痕研究から弾かれた「落とし子」。

　自分を切り捨てた研究を、別の形で完遂させようとしている、というわけですか。

　やはり、人間の執着は、観測するに値しますね。

　◇　◇　◇

　ハイネの言葉に呼応するように、広間の壁が、じわりと光を帯び始めました。

　刻まれた術式の線が、ひとつ、またひとつと浮かび上がる。

　それらが、地脈から上がってくる魔力の流れと結びつき、池の黒へと注ぎ込まれていきます。

「……始めるつもりですね」

　ミレーユさんが、聖印を握りしめながら呟きました。

　池の表面が、ゆっくりと渦を巻き始める。

　その渦に合わせて、ノイズが強まっていくのが、霊核を通じて伝わってきました。

　耳で聞こえるのではなく、意識の縁を、細かい砂利で削られているような感覚。

「白夢さん……っ」

　カミルさんが、思わず耳を塞ぎかけて、それが無意味だと気づいたように、苦い表情を浮かべます。

「大丈夫です。まだ、臨界ではありません」

　私は霊核に意識を沈め、ノイズを薄く遮断しました。

「とはいえ、長居はしたくない種類の音ですね」

「今ならまだ、術式を乱せば止められます」

　ミレーユさんが、必死に言葉を絞り出しました。

「池を浄化するのは難しいかもしれませんが、少なくとも、これ以上の犠牲者は――」

「教祖をここで終わらせれば、これ以上の被害は出ないはずだ」

　ガレスさんも、剣を構えたまま続けます。

「白夢殿。判断を」

　二人分の視線が、私に向けられました。

　止めるか。

　それとも――観測するか。

（……さて）

　止めてしまえば、安全な範囲に収まります。

　教会としても、村としても、その方が「正しい」選択なのでしょう。

　ですが、その瞬間に失われる情報の量を考えると――少し、惜しいですね。

　深淵との直接的な接続。

　集合意識を燃料に使った深淵への突入。

　人間の霊核が、どこまで深淵に耐えうるのか。

　教会ですら、まだ手に入れていないデータです。

「……最低限、暴走しないように、『切断用』の術式だけは準備しておきましょう」

　私は、ゆっくりと口を開きました。

「そのうえで、どこまで深淵に触れられるのか。観測する価値はあります」

　ミレーユさんが、短く息を呑みました。

　カミルさんの顔から、血の気が引いていくのが分かります。

　ガレスさんだけは、少しだけ目を細めてから、短く頷きました。

「やるからには、確実に戻る。その前提で動くぞ」

「もちろんです」

　私は頷き、内心で小さく苦笑しました。

　――ハイネさん。実は、私も同じなんです。本当は、倫理観なんてどうでもよくて。ただ、時折、脳裏に過る彼の姿が、私を人として引き留め続けているだけなんです。

　◇　◇　◇

　池の中心で、ハイネが石壇から一歩、前へ進みました。

　黒い液体が、その足首にまとわりつく。

　それを気にも留めず、彼は胸の刻印の上に右手を置きました。

「さあ、参りましょうか」

　仮面の奥で、目が細められます。

「これが、あなた方教会の『落とし子』の、最後の実験です」

　刻印が、内側から焼けるように光り始めました。

　その光は、やがて全身へと広がり、池の黒と絡み合っていきます。

「白夢そら。これから起きる事、その全てを、その目に焼き付けていくといい」

　ハイネの声が、はっきりとこちらを指し示しました。

「あなた方が門を整えている間に、私たちがこじ開けた、もうひとつの裂け目を」

　次の瞬間、ハイネの身体が、黒い液体に呑み込まれました。

　池の渦が、一段と速さを増す。

　壁の術式が、一斉に眩いほどの光を放ち――それが、すぐに、耳鳴りにも似たノイズへと変わっていきました。

「くっ……！」

　ガレスさんが、こめかみを押さえながら歯を食いしばります。

　ミレーユさんは、聖印に縋るようにして祈りの言葉を重ねていました。

　カミルさんは、立っているのがやっとといった様子で、それでも震える手で記録具を離そうとはしません。

（……立派ですね）

　少なくとも、「最後まで見届けよう」とする意志の強さは、評価に値します。

　池の黒が、渦の中心へと収束していく。

　その中央で、何かが形を取り始めていました。

　人型とも、塊ともつかない、曖昧なシルエット。

　無数の手の形と、顔の輪郭が、泡のように浮かんでは溶け、また別の何かに変わっていく。

　そこに、ハイネの声とも、その他大勢の声ともつかない囁きが、幾層にも重なりました。

『たどり着いた……のか……？』

『まだ、足りない』

『怖い、怖い、怖くない』

『痛い、痛くない、もっと』

『見たい、知りたい、終わりたい』

　言葉としては成立していない。

　それでも、感情だけがずるずるとこちら側へ伸びてくる。

　その瞬間――。

　私の霊核の縁に、冷たくて、同時に焼けつくようなノイズが、そっと触れました。

　視界の隅で、大輝の顔が一瞬だけ、フラッシュバックします。

　けれど、胸の奥は、以前ほどは揺れませんでした。

（……ああ、これが）

　深淵の縁から、こちら側へ伸ばされる、《《何か》》の指先。

　ようやく、こちらにも顔を見せてくれたわけですね。

　――深淵教団が求めた答えの形。その一端を、この目で確かめるとしましょう。