自我が消える前に、愛する彼に殺されたい。――聖痕を刻んだ天才少女が仕掛ける、最も美しく残酷な終焉への計画。

第1章 歪んだ救済

第7話 願いの残滓

　洞窟の中の空気は、外よりも冷たいのに、妙な湿り気を含んでいました。

　石の壁に触れれば、指先にざらつきと、わずかな粘り気がまとわりつく。

　灯した魔術灯の光が、その表面で鈍く反射していました。

「……思ったより、整っていますね」

　思わずそんな感想が口をつきました。

　私たちが進む通路は、自然洞窟のそれにしては、あまりにも歩きやすい。

　傾斜は緩やかに均され、ところどころには簡易的な階段まで刻まれています。

「元々は、自然の洞窟だったのでしょうが……かなり手が入っていますね」

　後ろから、ミレーユさんが小声で言いました。

「祠か、古い地下礼拝堂か。いずれにせよ、何かを祈るための場所として使われていた歴史があるのでしょう」

　私は壁に刻まれた古い紋様を指先でなぞりました。

　太陽。雨。穀物。

　ごくありふれた、生活に根ざした祈りの印。

　その上から、もっと新しい線が、乱雑に書き足されていました。

　骨ばった指先で、何度も何度もなぞられたような、歪な線。

「……追加の術式、ですね？」

「はい。祈りを支える『地脈』への接続点を、そのまま転用しています」

　霊核に魔力を巡らせ、軽く壁に触れる。

　星の魔力回路――地脈から上がってくる、ゆるやかな揺らぎ。

　その流れに、別方向から差し込まれるように、細く鋭い線が混じっていました。

「教会は、聖痕で『器』を整え、門と鍵でダアトを目指しています。

　一方、こちらは――器を燃やして、直接深淵に線を繋ごうとしているようですね」

「器を、燃やす……？」

　カミルさんの声が、わずかに震えました。

「恐怖や痛みといった負の感情は、人の霊核にとっては負荷ですが、深淵と繋がりたい者たちにとっては、ご馳走同然です。……もちろん、深淵そのものに意思があるわけではありません。こうした歪んだ感情ほど、あの《《ノイズの海》》はよく反応してくれる。その反応の仕方が、人から見ると『ご馳走』に群がるように見えてしまう――ただそれだけの話です」

　私は淡々と続けます。

「強い感情ほど、深淵への『座標』と『圧力』になる。だから彼らは、痛みと恐怖をひたすら集めているのでしょう。自分たちごと、深淵に叩きつけるために」

「それを救済と呼ぶのは、やはり歪んでいますね」

　ミレーユさんの声には、静かな怒りが滲んでいました。

「深淵に飛び込んで、そこから生還することが目的なのだとすれば――手段としては、一理ある発想ですが」

「一理ある、で済ませていい話でもないだろう」

　先頭を行くガレスさんが、少しだけ振り返りました。

「器は、人間だ」

「もちろんです。ただ、彼らの価値基準では、まず自分が『深淵から何かを持ち帰る』ことが優先されているのでしょう」

　犠牲は、必要経費。

　そう考える人間は、この教会にも少なからずいました。

　それが、ただ別の方向に転んだだけの話です。

　◇　◇　◇

　しばらく進むと、通路の片側が広く削られた、小部屋のような空間に出ました。

　中央には石造りの台。

　その周囲に、円を描くように並ぶ数本の柱。

　柱の一本一本には、縄の擦れた跡がくっきり残っていました。

「……ここで、誰かを拘束していたのですね」

　ミレーユさんが、眉をひそめます。

　床には、複数の魔術陣が重ね書きされていました。

　神聖術の術式に、死霊術の術式を書き加えたであろう混合陣。

　そして、見慣れた聖痕の節を雑に切り貼りしたような線。

　それぞれが、地脈から上がる魔力の流れに接続され、一点へと集束していました。

　私は、その終点にそっと指先を置きます。

「ここが、『抜き取ったもの』の通り道……いえ、圧縮装置でしょうか」

「圧縮？」

「恐怖と痛みは、ばらばらの状態では扱いづらい。だから、こうして地脈の上で潰して、ひとつの塊にしているのでしょう」

　霊核に意識を沈めると、皮膚の内側をざわざわと蠢くような感覚が走りました。

　怯え。絶望。痛み。

　あらゆる負の感情が、濃度を高められ、ひとつの方向へ押し流されている。

「……やはり、気持ち悪いですね」

　自覚があるだけ、まだマシでしょうか。

「白夢さん？」

「いえ。ここは後ほど、きちんと解析しましょう。今は先に進んでしまった方が効率的です」

　私は指先を離し、小部屋全体を一瞥しました。

　縄。血痕。擦り切れた石。

　そこに横たわっていたであろう人々の姿は、もうありません。

　恐怖と痛みだけを削り取られたのか。

　あるいは、最後まで燃料として使い切られたのか。

　どちらにせよ、ろくでもない未来ばかりですね。

　◇　◇　◇

　小部屋を後にし、さらに奥へ進みます。

　通路の天井は、徐々に低くなり、空気は重く、濃く、粘度を増していく。

　灯りに照らされた魔術陣の線が、壁や床のあちこちからこちらを覗いているようでした。

「……なにか、聞こえませんか？」

　不意に、カミルさんが足を止めました。

「聞こえる？」

「声、のような……でも、はっきりとは……」

　私は耳ではなく、霊核の方に意識を向けます。

　人の声とも、魔物の咆哮ともつかない、粒の細かいノイズ。

　個々の言葉としては聞き取れないのに、感情だけがざりざりと擦り寄ってくる。

（例えるなら、集合意識の欠片――といったところでしょうか）

　祈りの場で感じた線が、ここでは太く束ねられ、洞窟の奥へと流れ込んでいる。

　恐怖と痛み、その持ち主たちの意識の名残が、微弱な反響を生んでいるのでしょう。

　やがて、通路がふいに開けました。

　広間です。

　天井は高く、中央部は一段低くなっており、そこに黒ずんだ液体がたまった浅い池が広がっていました。

「……水、でしょうか？」

「水と、血と、魔力と……いろいろ混ざっているようですね」

　池の中央には、小さな石壇が浮島のように突き出していました。

　周囲の壁一面には、無数の術式が刻まれており、その一部は今もわずかに光を帯びています。

　そして――。

「白夢さん」

　ミレーユさんが、小さく息を呑みました。

「見えますか……？」

　池の表面。

　濁った液体の下で、何かがゆっくりと蠢いています。

　手の形。

　顔の輪郭。

　泡のように浮かび上がっては、すぐに溶け、また別の何かが形をとる。

　人の意識が、身体を失ってなお、絡まり合っている。

「……なるほど。これが、あなた方の言う『救済』の一端ですか」

　胸の奥が、ほんの少しだけ、冷えた気がしました。

　そこにいるのは、ひとりひとりの名前を失った、「痛み」と「恐怖」と「願い」の集合体。

　深淵に投げ込まれる前の《《前処理》》としては、たしかに効率的かもしれません。

「来訪者ヲ……確認……」

　耳のすぐそばで、誰かが囁いた気がしました。

　反射的に振り返りましたが、背後には、ガレスさんたちがいるだけです。

「白夢さん？」

「いえ。少し、小うるさいだけです」

　霊核を軽く揺らし、内側からノイズを遮断します。

　――その瞬間。

　池の縁から、ぬるりと何かが立ち上がりました。

　人間の形をしている。

　けれど、皮膚は液体と同じ色に濁り、目の位置には空洞だけがぽっかりと空いている。

　その胸元には、例の『粗悪な聖痕もどき』が、焼き印のように刻まれていました。

「……ガレスさん」

「ああ、見えている」

　剣が、静かに抜かれる音が響きました。

　池から立ち上がる影は、一体、二体、三体と数を増やしていきます。

　その足元からは、細い黒い糸のようなものが、池の中へと続いていました。

（本体は、池の向こう側……あるいは、その下、ですか）

　今目の前にいるこれは、集合体の指に過ぎない。

　ここで、どこまで削り取るべきか。

　どこから先を、「本体への挨拶」として残しておくべきか。

　私は、ほんの少しだけ考えてから、口を開きました。

「ここから先は、少し忙しくなりそうです。記録の準備は、大丈夫ですか？」

「は、はい！」

　カミルさんが、慌ててメモ用紙と魔術記録具を構えました。

　――深淵教団。

　深淵から何かを持ち帰ろうとした者たちの、途中経過。

　では、その先にいる《《何か》》が、どんな答えを提示してくれるのか。

　まずは、この道標から、順番に紐解いて、確かめていくとしましょうか。