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夕暮れと紅茶の約束

番外編最終話です。

　門が見えたとき、ミリアは小さく息を吐いた。

　慌ただしくも楽しかった一日が、ゆっくりと背中から離れていく。空には赤みが差し、屋敷の屋根が柔らかな光に包まれていた。

　久しぶりに長く歩いたせいか、足が少しだけ重い。けれどその疲れは、どこか心地よく、ちゃんと“楽しめた”という感覚があった。

　正門をくぐる前に、ひと息つこうと門柱の影に腰かけようとした――そのとき。

「猫、見つけたって聞いたぞ」

　声がした。

　顔を上げると、石垣にもたれていたのはカイルだった。軍靴の爪先で砂を蹴りながら、こちらをちらりと見ている。

「街の情報網、なめるなよ。あと、サルムがうれしそうに言ってた。“あの子、また巻き込まれてたよ”ってな」

「――サルムのこと、知ってたの！？」

　ミリアは目を見開いて声を上げる。

　それにカイルは眉をひとつ上げ、薄く笑った。

「知らないふりしてたほうが、都合がいいときもある」

「うわ、ずるい。ずっと話してくれてなかったくせに……！」

「お前、いちいち正面から信じすぎなんだよ」

「そういうこと言う人が、一番曲者なの。知ってた？」

「まあ、否定はしない」

　ミリアは肩をすくめ、ため息まじりに笑った。

「でも、サルムが話してくれてよかった。おかげで、ちゃんと猫は見つかったし」

「……信用されてるんだな、お前」

「うん、たぶん。ああいう人ほど、見てるんだと思うよ。言わなくても、ちゃんとね」

　ミリアの言葉に、カイルはふっと視線をそらすように空を仰いだ。

「……それは、お前も同じだろ」

「え？」

「誰にも言わなくても、やるべきことはちゃんとやる。そういうとこ、あいつと似てる」

「……あ、今ちょっと褒めた？」

「いや？」

「え、今のは褒めでしょ。ほめてくれたでしょ」

「気のせいだな」

　ミリアは口を尖らせながらも、どこかうれしそうにしていた。

「まあいいけど。今日の私は、ちょっとだけ調子いいからね。素直に受け取っとく」

「そうかい」

「……あのね」

　ミリアはふと、少し真面目な声になる。

「今日の街、前より少し騒がしくて、人も増えてて。昔だったら、私こんな風に歩き回るの、絶対落ち着かなかったと思うの」

「でも今日は、違った？」

「うん。たぶん、“自由にしていい”って言われたから。……それだけで、こんなに違うんだって思った」

　カイルはしばらく何も言わず、夕焼けに染まる空を見つめていた。

「……休みってのは、そういうもんかもな。自分で自分を許せる時間、みたいな」

「……それ、レティシア様に言ったら、褒めてもらえるかも」

「お前が言うな」

「ふふっ、じゃあ、覚えておくといいよ」

　ふたりは小さく笑い合い、石段から腰を上げた。

　門の向こうには、見慣れた邸宅の輪郭。

　けれど今は、それがほんの少しやさしく見える。

「行こっか。紅茶、飲もう」

「ああ」

　その時、ミリアが飲む最後のニ杯が、休暇という一日を締めくくるのにふさわしい味になることを、まだ知らなかった。

　◇

　靴を脱ぎ、部屋着に着替えて、三つ編みに結わないままの髪をそのまま下ろして。

　ミリアは久々に“誰でもない時間”を味わっていた。

　何かを考えるでもなく、ただ湯気の立つカップを両手で包み込んで座っている。屋敷の壁越しに聞こえる音は、食器の片付けや足音ばかりで、慌ただしさはもうなかった。

　そんな時間が、しばらく続いた。

　そして、ふと――

　廊下の方から、軽やかな足音が近づいてきた。

　ノックの音はない。ただ、そっと扉が開く。

「……ミリア、起きているかしら？」

　レティシア様だった。

「はい。お戻りでしたか？」

　ミリアはすぐに立ち上がろうとして――けれど、それを制された。

「いいの。今日はあなたが“主役”なんだから」

「……主役って、そんな」

「本当よ。それに今日はまだ終わってないわ」

　レティシアはゆっくりと部屋に入ってくると、テーブルの向かいに腰を下ろした。

　その手には、もうひとつのカップ。

「今夜だけは、私が用意する番。……どうかしら、これくらいの役割交代」

「……贅沢すぎて、ばちが当たりそうです」

「いいえ。あなたが積み重ねてきた日々があったからこそ、今日がある。だから堂々と飲んで」

　そっと手渡されたカップには、ミントの香りにラベンダーがわずかに混ざっていた。

　今朝、彼女が選ぼうとしていたものと、少し似ている――

　けれど、同じではない。

　ミリアの選ぶミントは、しゃんと気持ちを引き締めるためのものだった。

　しかしこの香りは、芯を和らげ、ふっと肩の力を抜かせてくれる。

　これはきっと“レティシア様なりの休憩”なのであるとミリアは理解した。

　言葉にされなくても、差し出されたこの一杯には、“よくがんばりました”と、“少しは力を抜いてもいいのですよ”が、両方とも込められている気がした。

　ミリアは、カップを両手で包み込みながら、湯気の向こうでそっと目を細めた。

　ミリアは一口、口をつける。

　湯気が喉を通り、胸の奥までじんわりと染み込んでいく。

「……おいしいです」

「それはよかった。……明日からは、またいつも通りでお願いね」

「もちろんです！今日の分まで、がんばりますから！」

　ふたりの間に、静かな笑みが交わされる。

　言葉はなくても、それだけで十分だった。

　テーブルの上には、まだあたたかい紅茶と、優しい静けさが漂っていた。

　ミリアはそっとカップを見つめながら思う。

　――この一杯が、今日という“特別な一日”を締めくくってくれている、と。

　ほんの一時、ただそれを味わうだけでいい。それが、ちゃんと“意味のある休み”だったことの証のように思えた。

番外編をお読み頂きありがとうございました。

本編は、【連載版】「真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが」にて投稿しています。

気になる方は本編も是非よろしくお願いします！