婚約破棄されたので、ざまぁのために公爵と結婚しようと思います！

20話 寝室では襲いかかって来るくせに

　カップを両手に持ったまま、反射的に背を起こした。顔が熱くなりそうで、それをごまかそうとしたのに、今度はカレアムがぐいと顔を近づけてくる。

「わ、私は……、ちょ、なんですか。近っ」

「さんざん人に迫っていたのはどこの誰なんだか」

「あ、あれはですね！　切羽詰まったすえの行動でして‼　いやだからその！」

　うぐうぐと口ごもりながら、アリスは顔を熱くしたままカレアムを見る。

「……もちろんシシリーにゆっくりしてほしいのはありましたが。もし公爵とふたりっきりになって会話が続かず、気まずくなったらどうしようとか。いろいろ考えて……」

　もごもごと続ける。

「そもそも王太子ともそんなにしゃべらなかったし。容姿に自信がない上に、会話も弾ませる技術は」

「無言は気まずいか？」

「そりゃそうでしょう！」

「俺は君が側にいてくれたらそれだけでいいが」

　さらりと言われて、アリスは内心でガフンっと叫んだ。

（何この人、今日ちょっとおかしいんですけど！）

　会話は続いているが、それなのに妙な焦りと切迫した感じがある。

「あ！　あの、公爵のそれ、美味しいですか⁉」

「これ？」

　強引に話題を変えることにした。

　公爵に連れてこられたこのカフェは、ケーキが有名らしい。

　珍しいフルーツを宝石のように乗せたタルトや、漆黒のチョコで覆われたケーキ。ふわふわに焼きあがったパンケーキ生地に添えられた色鮮やかなジャム。

　ショーケースにはそんなケーキが並んでいて、さんざん迷った末にアリスはパンケーキを選び、シシリーはフルーツタルトを。カレアムはチョコケーキを選択。セイオスはカスタードクリームがあふれんばかりに入ったシュークリームを選んでいた。

「この岩塩がいいアクセントになっている」

「岩塩？　その表面のキラキラしたやつですか？」

「ああ。もっとほろ苦いのかと思ったが若干甘めだな。だからこの岩塩がよく効いている」

「あ！　甘い系のチョコですか！」

　なんだ、だったらそっちもよかったなぁ、という顔をしていたのだろう。

　ぷ、とカレアムが噴き出すから、再びアリスは恥ずかしさに顔を熱くする。

「いや、違うんですよ⁉」

「食べてみるか？」

「そんな！」

「俺もひとつはもてあます。食ってくれると助かる」

「そ、そうですか？」

　ではいただこうかな、とアリスは頷いた。

　てっきり皿を押しやられるのかと思ったら。

　カレアムはきれいなしぐさでフォークを動かし、一口大にしてアリスのほうに差し出した。

「ほら」

「いやあの！」

「落ちるから。口をあけろ」

「うううううう！　いやあの」

「落とすぞ」

「にゃあ！　もう！」

　頭から湯気を噴き出す勢いでアリスは口を開けた。そこにするりとカレアムはケーキを滑り込ませる。

　舌の上にケーキが乗り、チョコがとろけ、岩塩とあいまったとき、アリスは恥ずかしさも忘れて目をまんまるにした。

「おいしい！　なんだろう、チョコなのにキャラメルっぽいというか！」

「だろう？」

　頬杖ついてカレアムは笑みを浮かべた。右手には銀のフォークを持ったまま。ふわふわとその先は軽やかに揺れる。

「もう一口食うか？」

「ほ、欲しいけど……！　自分で食べます！」

「それは却下」

　笑って言われ、またフォークで刺してアリスの前に差し出す。

「ほら、あーん」

「…………っ！」

　もう目をつむってパクリと頬ばる。

　ただ口に入ってしまえばピコンと脳内で何かが明滅し、我に返る。

「どうした？」

「ほんと不思議。見た目と口の中の味がちょっと違うんですよね」

「それはそうだな」

「人生初の、『シェフを呼んで』コマンドを使いそうです」

　真面目に言ったのに、カレアムは腹を抱えて笑い始めた。

「な、なんで笑うんですか！　だって不思議じゃないですか⁉」

「いやそうだが……」

「あ！　そうか！　そりゃシェフに尋ねたところで教えてくれるわけないですよね」

「いやそうじゃなく」

　くくくくく、とカレアムは相変わらず笑いながら、アリスを見た。

「いつ使っても何度使ってもいいんじゃないか？　『シェフを呼んで』は」

「だめです。あれはグルメ通だけが使えるんです」

「それは知らなかった」

「公爵は使ったことがあるんですか？」

「ないなぁ。いつもシェフのほうが挨拶にくる」

「わー……。そっち系かあ……」

「なあ」

「はい？」

「さっきからずっと会話が続いていると思うんだが」

　さて今度は自分のパンケーキを食べようと視線を落としたが、カレアムに言われて顔を上げた。

「そういえばそうですね」

「君は無言になったら嫌だからシシリーやセイオスを誘ったわけだ」

「そう、ですね」

「だったら次はふたりだけでいいよな？」

　確認するように尋ねられ、ふたたび心臓が跳ね上がる。

「そ……それは……その」

「なに」

「もう少し慣れてからでいいですか？」

「慣れる？　なにに」

「公爵に、ですよ！」

　顔が赤いという自覚をもちながらも、アリスは憤然と訴えた。

「なんか今日の公爵は……その、いつもと違ってちょっとあれだから！」

　ふふ、とカレアムは愉快そうに笑った。

「寝室じゃ襲いかかって来るくせに」

「それは忘れてって！！！！！！」

　言い争う二人の隣のテーブルではセイオスとシシリーが顔を寄せ合い、小声で言いあっていた。

「なんだ心配することないな。仲良しじゃないか」

「もっとカレアム様がしゃべんないかと思ったから、あたしも来たけど」

「今日の我が君はめっちゃしゃべるな」

「しゃべるって言うか、あれ口説いてるのよ」

「口説くって。アリス様はもう我が君の妻じゃないか」

「バカねぇ。妻だからって放っておいたら離婚されちゃうんだから」

「バカってなんだよ」

「バカだからバカって言ってんのよ！」

「バカって言うほうがバカだろ！」

「バカはあんたよ！」

　数十分後、この四人はカフェのオーナーから「ほかのお客様の迷惑になりますので」と注意されることになる。

　こうして、アリスとカレアムの初デートは実施されたのである。