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口下手な友達候補？

春前さんに連れられて、俺は食堂へとやってきた。

テーブルにはカレー定食。

だが、なかなか箸が進まない。

なぜなら、目の前に女の子がいるからだ。

俺の席の横には春前さんが座っている。

そして、テーブルを挟んで向こう側には見知らぬ女の子、いや、正確に言えば今見知ったばっかりの女の子だ。

真っ黒のツインテールの春前さんとは異なり、明るめの髪が印象的だ。

身長は春前さんよりも高め。

透き通った目。整った目鼻立ち。

誰が見ても美少女である。

つまりその美少女が目の前の女の子ということだ。

その女の子の名前は古賀咲来(こがさくら)というらしい。

童貞の俺には初対面の女の子の相手は難易度が高い。

自己紹介だけでも、もう手一杯だ。

そもそも、なぜこのような状況になったのかというと......。

＊＊＊

10分前。

「ほら、行きますよ」

「引っ張るなって」

ぐいっと俺の袖を掴み、歩き始める。

春前さんが俺を食堂に連れて行きたいと言い出した。

それ自体は良かったのだが。

「先輩に友達を紹介します！きっと友達になれますよ、というか会った瞬間から友達になってくださいね。わかりましたか？その子も先輩と友達になりたいと言ってます！大チャンスですよ、先輩！（以下略）」

食堂に連れて行きたいというのは、その子に会わせたかったためだろう。

あー、めんどくさい。

やんわりと断るか。

「いいけど、今度な。俺は売店行くわ」

後輩の手を服から無理やり引き離す。

「今度はだめです！食堂でその子と待ち合わせしているのです。今日顔を合わせてもらいます」

「いやだ」

＊＊＊

結果から言うと俺は言いくるめられた。

ということで俺のお友達候補？との顔合わせのために食堂にやってきたということだ。

春前さんの行動力は凄まじい。

めんどくさがり屋の俺が圧倒され、しまいには言いくるめられてしまう。

「きょ、きょうは天気がいいね？」

大人しめの友達候補は俺の様子を伺いながら、口を開く。

「うん、そうだな。明日は雨らしいな」

「じゃあ、傘が要るね」

「......そうだな」

「......」

沈黙が広がる。

「お二人ともコミュ障ですか！先輩はいつもあんなにうるさいのに、相手が変わるとどうして喋れなくなるのですか。こういう時は男がリードするのですよ」

いつもの調子か。

そうだ！相手が春前さんだと思えばいいんだな。

ん？なぜ俺は春前さんと自然に話ができるのだろうか。

まあ、今はそれよりも目の前の女の子だ。

目の前の女の子が春前さんだと暗示をかける。

（春前さん春前さん春前さん.....よし！）

「おい、先輩に向かって、その口調はなんだ。後輩は敬語を使うのが礼儀だ」

「......ごめん」

「帰らしてもらう」

よし！いつも通りだ。

あれ？目の前の女の子、つまり、古賀さんが涙目のような...。

なんか俺、とてつもなくひどいことを言ったような気がするのだが。

よくよく考えると、初対面の人に「帰れ」は失礼か、な？

緊張のあまり思考力が低下しているのか、完全にヘマをした。

「いつもの調子でと言った私が悪かったです！咲来ちゃん、別に先輩は怒っているわけではないですよ」

「そうなの？」

「ああ、怒ってはない。でも、敬語は使ってくれ。俺のプライドが傷つくから」

「うん」

いや、敬語使ってくださいよ。「はい」って言って下さいよ。

留年した俺にとっての誇りは年齢くらいなんだから。

「ダメですよ先輩。お友達同士はタメ口で話すのが常識です」

そんな常識初耳だ。

「常識か？あと、友達だとはまだ思っていない」

「まだ、ということはこれからなるということですね。意外にも前向きで良かったです。同学年なのですし、咲来ちゃんのタメ口、許可して下さい！」

春前さんの要求は引き受けなければならない。

弱みを握られている俺に拒否権はない。

俺の自尊心さようなら。

「...わかったよ。古賀さん、敬語は使わなくていいよ」

「あ、ありがとう。私も男の子とお友達になりたいと思ってたから...」

「なんでまた、そんなことを」

「男の子と話すの...ちょっと苦手で...克服したくて...それで英玲奈ちゃんに......」

「ん？英玲奈って誰だ」

「私のことですよ！」

そういえば、春前英玲奈だったな。本名。

「男の子の友達が欲しくない？って英玲奈ちゃんに聞かれて...だから、私、克服しようと思って」

「...ごめん。それなのにさっき俺、怖がらせるようなこと言ってしまったな」

「うん、いいよ...気にしてない。私、口下手だから猪瀬先輩が怒るのも当然」

「十分話せてると思うけどな」

「あ、ありがとう」

そしてもう一度古賀さんが口を開く。

「私の友達になってくれる？」

「うーん、友達はなるものじゃないと思う。友達はいつのまにかなっているものじゃないか？」

すると春前さんが「いい言葉っぽいですけど、友達いない先輩が言ってもですね...」と言って茶化してくる。

すかさず俺は反論する。

「うるさい！俺だって友達はいる」

「はいはい、わかりました」

「今、絶対いないと思っただろ」

「思ってませんよ〜！友達少なくて寂しそうだとは思っていますけど」

「余計なお世話だ」

「ふふっ...。英玲奈ちゃん、猪瀬先輩と仲良いんだね。いいお友達もったね？」

古賀さんが吹き出すように笑う。

「違います！友達ではないのです」

春前さんが手を横に振る。

「じゃあ、なに？」

「主従関係です！」

「しゅ、しゅじゅう、か、関係...！確かに、先輩Ｓっぽい...さっきだって......」

古賀さんの顔がどんどん赤みを帯びてくる。

「そういう意味ではないです。まあ、今のは私が悪かったですね。私は単に先輩を監視しているのです！」

「監視という言う名目で、猪瀬先輩のお世話を......」

古賀さんは妄想の世界へ突入したらしい。

今の古賀さんに何を言っても無駄だろう。

俺らの奇妙な関係に気づいていないらしいが、隠す必要もない。

古賀さんが落ち着いてから言うとしよう。

友達候補だしな。

あと、どうでもいいことなんだけど、春前さんって誰に対しても敬語なんだな。