蒼い海への誘い

第１部：再会と蒼い海 〈ファーストシーズン・帰郷編〉

第２章：蒼い海が見える町《断章３》

【SIDE：鳴海朔也】

　ただいま、早朝の４時半過ぎ。

　まだお日様も上らずに真っ暗な海が少し怖い。

　俺は今、揺れる波を突き進む船の上に乗っている。

「おい、船酔いは大丈夫か？」

「全然、平気だ。今日は波も荒くないからな」

「ふーん。大抵、初めて船に乗る奴はすぐに船酔いするがお前は強いな」

　斎藤はそう言うと、もう一人の青年に指示をだす。

「加藤、進路はそのままだ。今日は波の様子もいいし、いけそうだぜ。おい、澤田。いつまでそうやってるつもりだ」

　澤田と呼ばれた若い方の男は船酔い気味か顔色がよろしくない。

「おうよ。お前もさっさと船に慣れろよ。漁師が船酔いしてたら話にならない」

「が、頑張ります」

　俺が乗っているのは沖合いの海上に浮かぶ漁船である。

　春の海上はまだ肌寒い。

　どうして俺がこんな所にいるのか、その話は昨日の夕方に遡る。

　……。

　昨日の夕方、俺の家を訪れた斎藤は漁の話をしていたのだ。

　漁師である斎藤は毎朝、早くに出港して漁へと出かける。

　ご苦労な事で、朝早くから漁に出掛けるのが日常らしい。

「先月卒業したばかりの若い新人の教育係でな。そいつを連れて、毎朝出かけるんだ。体力はあるんだが、まだまだ海に慣れてなくてな」

「そりゃ、大変だな。今は何が釣れる？」

「そうだな、旬の魚で言うと……」

　この美浜町は漁業が盛んな町だ。

　年間を通して温暖な気候と豊富な海の資源。

　古くから漁業で栄えた町、というイメージがある。

　とはいえ、今の時代はどことも後継者不足。

　新人の若者を教育することが未来を繋ぐ。

　そういう新人教育に熱心なのが斎藤たちだった。

「高卒の奴らは体力があるから使える。身体で覚えさせればすぐに慣れるだろう。漁師なんてものはやる気が一番だ。やる気がないと苦労するだけの職業だからな」

　それに天候や波の状況にも左右されやすい。

　給料面でも、体力的にも楽な仕事ではないが、彼らは頑張って漁師を続けている。

「今、俺の相方してる加藤は３年目の奴でさ。船の扱いもうまくて助かってるんだ。もうひとりの新人、澤田はまだ船酔い気味で慣れてない」

「お前も最初は船酔いしてたのか」

「まぁな。この船っていうのは身体に来るからな。こればかりは相性だ」

　男３人の乗る若手の船、この船はなんと斎藤のものだという。

　この若さで船持ちっていうのはすごいな。

「それにしても、漁師ってお前の実家は魚屋だが漁師ではなかっただろ？」

　斎藤の実家は商店街でも人気の魚屋だが、漁師の家系ではないはずだ。

「あぁ、祖父ちゃんもしていなかったけどな。俺は魚好きだからさ。売るより、釣る方が魅力に思えたんだよ」

「あえてキツイ方を選ぶってのも、斎藤らしいな」

「まぁな。我ながら無茶をしている。朝の早起きってのは最初は地獄だったからな」

　早寝早起き、生活リズムも全然違うだろう。

「去年、ようやく自分の船を手に入れた。やっぱり漁師にとって船持ちは夢だからな。実感の意味で大きく違うよ。ここから始まる、みたいな覚悟も決めたし」

　そんな夢をかなえた親友に俺はふと思った事を告げた。

「俺もたまには釣りがしたいな」

「ん？釣りか。お勧めスポットならあるぞ」

「へぇ、どこの浜だ？　隠れ浜か？」

　隠れ浜って言うのは子供の頃によく遊んだ場所だ。

　岩に囲まれた浜で人気もなく、魚もよく釣れる秘密の場所だった。

「隠れ浜？　ははっ、そうだな。お前にとってはそこが限界だ。だが、しかし、本当の釣りスポットはそこではない。大海原、海上こそ最高の釣りスポットだ」

「……それ、スポットって言わないから」

　本格的な魚釣りをするには渡船に乗ったりする方法があるが、万単位でお金がかるのだ。

　俺も釣り好きだが、そーいう趣味の釣りはまだした事がない。

「そうだ、斎藤。一度でいいから船の上で釣りをさせてくれ」

「お前、俺の愛船を釣り船と一緒にするな。燃料代もかかって高いんだぞ」

「まぁ、無理とは言わないけどさ。邪魔はしないからお前の仕事が見て見たいんだよ」

　俺の発言に斎藤は嬉しそうに笑う。

「おおっ、それはいいな。それなら、ついでに釣りくらいさせてやってもいいか。と、言ってもここ最近、不漁でな。波の影響で魚も釣れにくいんだ」

　自然に左右される漁師の仕事。

　苦労も絶えない彼は苦笑いをしながら、

「とりあえず、明日の朝も漁だからついてくるか？　お前もまだ学校が始まらないから暇だろ。いける時に来てくれよ」

「そうさせてもらおうか」

　船釣りにも興味があり、俺は二つ返事をした。

　そんな呑気な気分で発言したのが昨日の話だった。

　そして、今、俺は未体験の海上の船の上にいる。

　思ったより振動は少ないが、揺れる波は不安定だ。

　もうすぐ夜が明ける、その前が彼らの勝負だと言う。

「間もなく漁の場所につく。俺達は仕事で忙しいから邪魔にならないところで釣っていてくれ。おい、網の準備をするぞ。澤田、気合いれろ」

「は、はい。任せてください」

「お前、気合だけはいいんだけどなぁ」

　まだ夜明け前だが彼らは仕事を始める。

　俺も斎藤に借りた釣り道具を用意し始める。

　邪魔にならないように船の前の方で釣りをする事になっていた。

「先輩、今日は釣れますかね？」

「うーん。ここの所、調子悪いからな。そろそろ釣れてくれないと困る」

「そうすっねぇ。天気もよくなってきたから、釣れる時期に入って来たはずですけど」

　後輩と仕事話をする斎藤はいつもと雰囲気が違う。

　普段は気さくな奴だが、その内面は熱血的な所がある。

　それが彼の良さだと思うし、昔に比べて責任感も強くなっているようだ。

「漁師らしい、いい顔してるじゃないか」

　俺はそう思いながら親友の真剣な顔を眺める。

　船が停止して、しばらくはこの区域に留まるらしい。

　のんびりと俺が釣りが出来るのはそのわずかな間だ。

「さぁて、俺もはじめますか」

　釣りは俺の趣味であるので慣れた手つきで餌をつける。

「そっちの端を掴んでくれ。行くぞ」

「うぃっす。今日は雰囲気がいいんでいけそうな気がしますね」

「いい潮の流れだし、今日は大漁の予感がするぜ」

　あちらはあちらで戦いを始めた、他人の仕事の邪魔はしない。

　眠さと戦いながら俺も静かに海へ釣竿を垂らす。

　波の上って言うのは不安定なので、この感覚は初めてだ。

「海釣りなんて初めての経験だぜ」

　リールを巻きながら糸を見つめていると、クイッと何かがくいついた。

「おっ、さっそく当たりがきてくれた」

　俺は落ち着いて魚がしっかりと食いつくのを待つ。

　本日も快晴、真っ赤な朝日が昇ろうとしていた。

　ちょうど昼前に俺と斎藤は神奈の店へと向かっていた。

　帰港してから、魚をおろしたり、後片付けの手伝いやらセリの見学を終えてから、昼飯を食べようと考えていたのだ。

「この時間だと神奈も家の方にいるだろうからな」

「いつも、あの店にはお前が魚を持って行ってるのか」

　神奈の店は居酒屋なので夕方から店を開く。

　通常の営業時間ではない今の時間は自由な時間だと聞いている。

「おーい、相坂。魚を持ってきたぞ」

「ん、美人か。ありがとう。あれ、朔也？　アンタも美人と一緒だったの？」

　神奈はエプロン姿でお店の厨房で何か作業をしている。

　鍋をかきまわしながら料理の最中のようだ。

「まぁな。神奈は何をしているんだ？」

「いろいろと下準備しているのよ。あっ、今日はお魚がいっぱい。大漁だったの？」

　魚の入ったトレイを見て彼女は言う。

　結構な量、よりどりみどりの魚が並んでいる。

「大漁だったが、それは俺が漁で釣った魚じゃない」

「はい？　拾って来たの？」

「そんなわけあるか。朔也が釣りをして釣った魚だ。こいつ、人が仕事している横で釣り竿で魚釣りをしていたんだがな。見事に釣れる、釣れると大漁だったんだよ」

「あれだけ釣れるとは思ってなくてなぁ。楽しかったぜ」

　良い具合に群れが来ていたのか入れ食い状態だった。

　箱いっぱいに詰まった魚がそれを物語っている。

「ふーん。昔から朔也って魚釣り好きだったものね」

「神奈。この魚で、俺達の昼飯を作ってくれないか？」

「……調理代金、いただきますけど？」

「他の魚は全部あげるからお願いします」

　俺が頼み込むと神奈は「ギブアンドテイクね」と魚を受け取る。

　俺達は店内で料理をする彼女を待つ。

「それにしても、今日は久々の大漁だった。昨日までの不漁が嘘のようだ。売上的にもよかったからな。これで今月の支払いは何とかなる」

「案外、真面目に仕事をしていた斎藤に驚いたぜ」

「あははっ。よく言われるよ。こーみえても、仕事は真面目なのさ」

　頼りになる兄貴分って感じは変わってなかった。

「ほら、料理が出来たわよ。はい、どうぞ」

　あっというまに、釣って来たばかりの魚のお刺身と煮つけが出てくる。

　釣りたての魚の刺身も煮つけも美味くて箸が進む。

「んー。この煮つけは美味いな。やっぱり、神奈の料理は最高だ」

「な、何よ。朔也が私を褒めるなんて……褒めても何も出ないわよ」

「ホントにそう思ってるだけだって」

　賑わいながらの昼食を楽しみながら俺は思う。

　神奈も斎藤も自分の仕事をしっかりしている。

　俺も負けずに教師を頑張ろうと心に決めたのだった。