蒼い海への誘い

第11部：人魚が見た輝き 〈伝承編・鳴海彩音END〉

第２章：フィールドワーク《断章２》

【SIDE：鳴海彩音】

　片倉神社での約束もしてもらい、私のフィールドワークは順調に進んでいた。

「腹が減ったし、お昼にしようか」

　朔也君が海沿いの通りにあるカフェへと入る。

　オープンテラスの素敵なカフェ。

　可愛らしい店員さんが出迎えてくれた。

「こんにちは、朔也さん。今日は素敵な彼女をお連れですね？」

「お連れですよ。由愛ちゃんも今日も可愛くて……いてっ」

「誰が彼女か。私は彼女じゃないので否定して」

「細かい事を気にする子だな。まったく。由愛ちゃん、この子は俺の親戚の子なんだ」

　穏やかで天然そうな女の子。

　年齢は私と同じくらいだろうか。

「そうでしたか、ふふっ。よく似ている兄妹みたいに見えます」

「……それはそれで嫌だわ」

「いや、それくらいは歓迎しろよ。俺と彩音はよく似ていると昔から言われてただろ。顔つきとか似てるから実兄妹だと親戚でも思われるくらいだ」

　確かに、鳴海家の顔立ちと言うべきか、容姿は親戚ながらも似ている方だ。

　昔はそれが嬉しかったものだけど、今はちょっと困る。

「私は星野由愛と言います。お名前を聞いてもいいですか？」

「鳴海彩音です。うちのダメ従兄が迷惑をかけますか？」

「かけてねぇよ。彩音、俺をダメ従兄扱いするのはやめてくれ」

　私の頬を引っ張りながら、彼は「俺の印象が悪くなるじゃないか」と咎める。

　この子の前ではいい恰好をしたい様子だ。

「自業自得でしょ、朔也君」

「いえ。朔也さんは迷惑をかけるような人ではありません」

「え？」

「いつもお世話になってるんですよ。優しいお兄さんみたいな存在なんです」

　キラキラとした純粋な瞳。

　この天使のような女の子が眩しく見える。

　いかにも天然＆純粋な朔也君好みだ。

「ずいぶんと信頼されてるんだね」

「昔の彩音もあれくらい純粋に俺を慕ってくれていたのに」

「……その信頼を裏切ったのは朔也君自身だと言う事をお忘れなく」

　私だって好きでこうも彼に愛想がつきかけているわけではない。

　きっと今だって私の中には彼への想いが眠ってる。

　席に案内されて、お勧めのお昼のランチセットを頼んだ。

「この店はよく来るの？」

「お昼を食べる時によく利用するかな。由愛ちゃんにも会いに来たいし」

「朔也君、会うたびに綺麗な女性が多いのは気のせい？」

「気のせい、気のせい」

　それは嘘だぁ。

「いろんな女の子に手を出してるようで。株価下落中は変わりません」

「その誤解はやめなさい。由愛ちゃんは誰にでもあんな風に天使さんなの」

　聞けば、由愛さんはこの町屈指のお嬢様でもあるらしい。

　なるほど、いかにも箱入り娘的な純粋さに納得。

「悪いオオカミに捕まって食べられなきゃいいけど」

「ん？　悪いオオカミなどこの俺が追い払ってくれるわ」

「オオカミは朔也君でしょ！」

「……わぉーん」

　それはワンちゃんだ。

　朔也君の女癖の悪さが改善されていない。

　この町でも多くの女性を毒牙にかけていそう。

「お待たせしました、ランチセットです」

　美味しそうなバジルソースのパスタ、ジェノベーゼ。

　いい匂いにつられて食欲がわいてくる。

「ありがと、由愛ちゃん。そう言えば、茉莉はどうしてる？」

「茉莉ちゃんなら、今は両親と共に旅行中ですよ。東京に連れて行って欲しいとねだられて、しばらくおでかけしてます」

「東京って……ホントに憧れてるんだな。そうだ、お土産は東京バナ●がいいと伝えておかねば。あれ？　由愛ちゃんは一緒に行かなかったのかい？」

　彼女は少し困った顔をして、

「私はこの町から出ていくことが苦手なんです。両親からのせっかくのお誘いでしたがお断りしました。彩音さんは東京の方から来たんですよね？」

「えぇ、そうですよ」

「都会から来た人には退屈な町でしょう？　でも、自然も多くて過ごしやすいいい街だと私は思ってるんです。彩音さん、楽しんでいってくださいね」

　笑顔で言われて私もつられて笑顔になる。

　人を笑顔にさせてくれる女の子。

　由愛さんはとても素敵な子だと思った。

「由愛さんって良い子だね。悪影響だけは与えちゃダメだよ」

「与えませんって。由愛ちゃんは俺にとって可愛い妹みたいなものさ」

「ホント、あんな純粋な子、都会じゃ絶滅危惧種だもの」

　絶対に都会にはいないタイプ。

　でも、私には気になることもあった。

「由愛さんって何で都会が苦手なの？」

「ざわついた雰囲気が嫌いらしい。この町だけが彼女の世界なんだよ」

「それはもったいない。世界はこんなに広いのに」

　由愛さんはウェイトレスとして楽しそうに接客する。

　若い女の子、やりたいことなんてたくさんあるはず。

　なのに、こんな狭い町だけが全てなんて言うのは、実にもったいない。

　私が思ったことを彼も思ったらしく、

「あの子も自覚しているんだけどね。人間、性格って中々に直せないものだから」

「……そうだね」

　棒読みで私は貴方が言うなとばかりに朔也君の横顔を見た。

「俺を見て言うんじゃない。ほら、さっさと食べなさい」

　ジェノベーゼはバジルの爽やかな香りのする、満足感のある味だった。

　お腹が満たされた所で、食後の紅茶を飲んでいると、

「噂の彼女と仲良くお食事中のようね、朔也クン」

「千沙子？」

　今度は誰ですか。

　また綺麗な女性の登場に私はちょっとばかりげんなりとする。

　黒髪ショートが良く似合う大人美人。

　昔から朔也君は女ったらしだけど、モテるのも事実だから複雑だ。

　大勢の女性の知り合いがいるんでしょうねぇ。

「神奈さんから朔也クンの従妹が来てるって聞いて。貴方が彩音さん？」

「そうですけど。貴方と朔也君の関係は？」

「……一言で言えば、愛人？」

「ちげぇよ！？」

　思わず、朔也君が全力で否定する。

「あら、愛する人と言う意味でだけど？」

「別の意味でしか聞こえないから。あのね、千沙子。その手の冗談はやめよう」

「……大丈夫だよ、朔也君。ふたりの関係が特別なものだって理解した」

「だから、違うっての。千沙子は俺の中学時代の同級生です」

「ぐすっ。朔也クンに全力否定されるのは悲しいわ」

　可愛く拗ねる千沙子さんだった。

　意外に可愛らしい性格の様子。

「それで、千沙子。俺達に会いに来ただけなのか？」

「まぁね。せっかくの休日なのに、ひとりで暇をもてあましていたから。ねぇ、ふたりとも。お暇なら私に付き合ってくれない？」

　千沙子さんの提案。

　そして、私はある記憶を思い出す事になる――。