蒼い海への誘い

第８部：星々の彼方 〈星野家三姉妹編・星野雫END〉

第９章：安らぎの場所《断章１》

【SIDE：鳴海朔也】

　雫さんと共にやってきた海水浴場は、家族連れでよく賑わっていた。

　空は快晴だが風もあるし、心地よく過ごせそうだ。

「いい天気ですし、泳ぐにはいい感じです」

「そうね。日焼けするのは嫌だけども、適度に雲もあるし悪くないわ」

「雫さんはいつもは誰と来るんですか？」

　さすがにここもおひとり様ではないだろう。

　そう信じたい。

　だが、彼女はあっさりとした口調で言う。

「……ひとりで来るわね」

「そ、そうっすか」

　俺が言うのもなんだが、寂しい人生を送ってませんか？

「あのねぇ、誤解のないように言うけども、私はスキューバがメインだから。ひとりで泳いでるのが多いってだけ。誘う相手がいないわけじゃないわ」

「そう言うことにしておきます」

「もうっ、ホントに分かってる？」

「雫さんが海を好きだってことは分かりました」

　まぁ、大人になれば子供の頃と違い海で泳ぐ機会も少なくなる。

　家族や恋人でもいれば話は別だろうけども……。

「……スキューバ？ 雫さんもスキューバダイビングできるんですか？」

「そうよ。ちゃんと免許を持ってるし。家に道具も置いてあるわ」

「へぇ、俺もそうなんですよ。それなら今度は一緒にスキューバをしましょう」

「ふーん。鳴海もできるんだ？」

　同じ趣味を持ってるなんていいね。

　ここの海は本当に綺麗なので泳ぐのも楽しいのだ。

　今日の所は純粋に海で泳ぐ事を楽しもう。

　雫さんが水着に着替えるまでの間、俺は砂浜で彼女を待つ。

　いいねぇ、こういうドキドキする時間。

　雫さんはスタイルもいいし、きっと素敵な水着のはず。

　いろんな想像をしながら待つこと数分、ようやく彼女は俺の前に姿を見せてくる。

「こっちを見るな」

「それは無理って話ですよ。……おー、かなりいいじゃないですか」

「……こんな姿、お前にしか見せないわよ」

　黒いビキニ姿の彼女は大人の妖艶さを感じる。

　胸の大きい彼女にはビキニとか似合いすぎです。

　上から下まで凝視する俺に彼女は不快感を態度で示す。

「変な目で見ないでくれる？」

「恋人ならば許される行為ですよ」

「嘘つけ。はぁ、もういいから海に入りましょう。恥ずかしいわ」

　雫さんはどうやら照れやでもあるらしい。

　うむ、付き合う前には想像もできない事だな。

　恥じらないの表情などほとんどみせなかったお人である。

　もう少し態度的にデレてほしいが、これはこれでありだ。

　海に入ると気持ちの良い冷たさ。

「さぁて、泳ぎますか」

　俺達はしばらくの間、のんびりと泳ぎ始める。

「鳴海はどれだけ泳げるの？」

「普通に泳げます。むしろ、泳ぐのは得意です」

「へぇ、見せてもらいましょうか。鳴海の実力ってやつを」

「勝負でもします？」

　スキューバの免許を持っているのだから、雫さんも泳ぎは上手だろう。

　だが、泳ぎならば俺も得意だから負けないぞ。

「……勝負か。いいわねぇ」

　彼女も何だか乗り気なので勝負でもしてみることにした。

「負けた方が勝った方の言う事を聞く、この王道的な条件でよろしいですか？」

「いいんじゃない。どうせ、私が勝つもの。好きにすればいい」

「自信ありますねぇ。それじゃ、あの岩場辺りまで勝負ということで」

　ここから500メートルほど離れた岩場をゴール地点とする。

　中学時代はよくこの辺りで皆と遊んでいたっけ。

　俺にとっては場所的には有利だと言える。

　波も穏やかなので、これはいい勝負になるだろう。

「スタート！」

　俺達は一斉に泳ぎ始める。

　だが、開始から10秒もしないうちに雫さんと距離が開いていく。

「……嘘だろ、早すぎ！？」

　俺は驚きながら彼女を追いかける。

　雫さんは綺麗なフォームで、まるで競泳選手みたいに泳いでいる。

「これがおひとり様で海を楽しむ女の人の泳ぎかよ（かなり失礼）。」

　くっ、油断していたわけではないが……圧倒的すぎる。

「ちくしょう！」

　神奈と泳ぎに行った去年を思い出した。

　あの時も同じ条件でチャレンジして無様な負けをさらした。

　同じ失敗を繰り返す俺はではない。

　というか、二回も女の子に負けたら俺のプライドはズタズタだ。

　今後、泳ぎが得意だと言う事を自慢げに言えなくなる。

「はっ、まだまだやれる」

　俺は本気を出して泳ぎ出す。

　激しい水しぶきをあげて強引な泳ぎをみせる。

　なんとか彼女に追いつき始めるが、残り100メートル少し。

　……間に合うかどうかギリギリだ。

　だが、雫さんの方はここにきて失速し始めている。

　彼女の泳ぎには当初の勢いもなく、こちらはまだ体力的には余裕がある。

　逆転をするために、俺は全力を出して泳いだ。

　結果、俺はラストわずか数メートルで逆転勝利。

　いわゆる、タッチの差って奴だった。

「……ぎ、ギリギリ、勝てました」

「はぁはぁ……最後の追い上げで負けるなんて、屈辱ね……」

　両者ともに息も絶え絶え、岩場に持たれながら呼吸を整える。

「自分の年齢を嫌というほど痛感させられたわ」

「同感です。若いころのようにいかないものですね」

　もう昔とは違うんだな……。

　常に運動している人間と違うので、体力が低下した気がする。

　雫さんはこちらに悔しそうな表情を浮かべながら、

「……はぁ、鳴海に負けたわ。あと少しだったのに」

「雫さん、早かったですね。泳ぎは得意なんですか？」

「一応、昔は水泳部だったし。こう見えて、昔はインターハイも出た事があるのよ」

　やべぇ、相手はホントに元競泳選手だった。

　インターハイ経験者とか、俺はよく勝てたものだ。

　話を聞けば、あの神奈に泳ぎを指導したのは彼女らしい。

　同じ高校の水泳部で先輩後輩だったそうだ。

　……世間って狭い。

「でも、最後の失速は……？」

「単純に男と女の体力の差でしょ。後は、お互いに昔ほど泳げないってことじゃない。鳴海も限界そうだし。でも、素人のわりには早くてびっくり」

「……男には負けられないプライドがあるんですよ」

　ここで負けたら俺はもう立ち直れなかったであろう。

　その後はふたりで軽く泳ぎながら、海を楽しむ。

　夏の海を満期した後、陸に上がった俺は言った。

「雫さん、勝負に勝った俺の言うことを聞いてもらいましょうか」

「お好きにどうぞ。何をさせるつもりなのかしら？」

　晴天の空の下で、俺はあるお願いを雫さんにしてみることにした。