蒼い海への誘い

第８部：星々の彼方 〈星野家三姉妹編・星野雫END〉

第６章：花火の輝き《断章２》

【SIDE：鳴海朔也】

　茉莉に連れられて、俺は隣街の繁華街まで来ていた。

　美浜町の田舎の風景とは違い、ずいぶんと賑わっている。

「やっぱり、こういう所でデートした方が楽しいよね、センセー」

「デートじゃないから。そこ重要です」

「えーっ。いいじゃない、デートっぽい方が私はいいの」

　彼女は俺の手を取り、握りしめてくる。

「暑いからやめてくれ」

「ひと肌の方がひんやりして冷たいのに」

　何も知らない人間に見られたら、恋人同士にでも思われるだけですむ。

　だが、知っている人間に見られたらいろんな意味で困るのだ。

　夏も真っ盛り、俺がなぜ茉莉と共にここまで来ているかと言うと、

「さっさと買うモノを買ってくれ。後は何がいいんだ？」

「ツーン。つれないの。センセーには愛が足りていない。次は服が欲しい～」

　つまり、茉莉の買い物に付き合わされているのである。

　俺も隣街に用があって来ていたのだが、同じように遊びに来ていた茉莉に見つかり、一緒に行動する事になった。

「茉莉はいつも、こっちに来てるのか？」

「んー、隣街の方が買い物も便利だからよく利用してる。ホント、美浜町は田舎で嫌いだよ。面白くもなんともないもん」

「故郷を悪く言うのはどうかと思うけどな」

　何もないのには同感だけども。

「センセーを悩殺できる露出の多い服を買うの」

「……中身がこれだからなぁ」

「ひどいっ。もういい、私も本気になるからね！？」

　結局、服やらアクセサリーを買う茉莉に付き合わされてしまった。

　茉莉と遊んでると、妹っぽくて可愛いらしい。

　昔から年下の従妹とか神奈とかによく甘えられたっけ。

「……別に嫌いじゃないけどな」

　どうにも俺は妹属性みたいな甘えられる事に弱い。

「ふふっ、いいのがあってよかったぁ」

　服を買うだけ買った茉莉は満足の様子。

　しかも、お値段もかなりのものを遠慮もせずに買っていた。

　俺には真似できないお金の使い方である。

「茉莉がお嬢様なんだってのを思い知らされるな」

「そう？　ただ散財するだけだと怒られるんだよ？　これでも、お金の扱いはちゃんとお姉ちゃんに教育されてます、ぐすっ」

「雫さんか。いろいろと大変なのね」

　その名を聞けば、もう詳しい説明がいらないな。

「雫さんと言えば、意外と言うと失礼かもしれないが、お嬢様らしくないよな」

「……あー、分かる。お姉ちゃん、オシャレも気にしないタイプだもん。あれだよ、女の子なのにブランド物とか全く興味ないんだから。着飾る事をほとんどしないし」

「お嬢様っぽいのは高級車くらいかな。お金の使い方も、きっちりしてそうだ」

「無駄使いしないし、飲んでるワインも安物だし。もう、お金があるのに使わないのは日本の経済のためによくないよ。あるモノは使う、それが私の主義です」

「まるで正反対の姉妹だな。あと、お前の言い方は何かムカつく」

　庶民をなめるな、皆は頑張ってるんだよ。

　お金がある人はいいですな。

「……ところで、最近、お姉ちゃんと急接近中みたいだけど、まさかセンセーとくっつきそうとかそんなことはないよね？」

「ないだろう？」

「だよね！？　よかったぁ。お姉ちゃん相手だと絶対に勝てないもん」

　雫さんと恋人関係になるなんて想像できないっての。

　意外と可愛い所があったり、優しさがあったりする所に惹かれる事もあるが、向こうが俺をどう思ってるとか考えるとなぁ。

　……俺、今も嫌われたままだし。

「雫お姉ちゃんと付き合える男の人なんているの？　自分の姉の事だけど、他人にすすめたくもない。いつかお姉ちゃんも結婚する日が……くるのかなぁ？」

「俺のコメントは求めるな。命が危なくて言えません」

　俺も茉莉と同感だったが、本人には到底、言えないことだ。

　電車に乗り、再び美浜町に戻ってくると夕方の時間帯だった。

「はぁ、寂れた田舎に到着、っと」

「そのテンションの低さはなんだ」

「んー、私にはこの町があってないんだよ。魅力もよく分からないし？」

「田舎的雰囲気が魅力の観光地だ……それしか俺も言えない」

　茉莉の年頃なら遊ぶ場所が大事なのは分かる。

　仕方ない事だが、外に出て大人になってから魅力に気付いてもらおう。

「そうだ、お姉ちゃんに会いに行かない？」

「雫さん？」

「違います。自分で会いたいなんて言わないもんっ。由愛お姉ちゃんだよ」

　……ホントに茉莉と雫さんって相性が悪いようだ。

　由愛ちゃんと言えば、駅前のカフェでアルバイトをしている。

　ちょうど、近くまで来ているので由愛ちゃんに会いに行くことにした。

　雰囲気の良いオシャレなカフェ。

　コーヒーの味もよくて俺も何度か利用した事がある。

　由愛ちゃんが働いてるのは知らなかったが。

「いらっしゃいませ」

　お店に入ると店内は夕方と言う時間なのか客はまばらだった。

　ちょうど由愛ちゃんがこちらに気付いて接客してくれる。

「あら、朔也さん。お店に来てくれたんですか？」

「私もいるよー、お姉ちゃん」

「茉莉ちゃんもこんにちは。ふたりとも仲良くデートですか？」

「一緒に遊んできただけ。今度は由愛ちゃんも一緒にどう？」

　俺が誘うと嬉しそうに「いいですね」と笑う。

「席にご案内します。こちらへどうぞ」

　ウェイトレスの格好も可愛らしくていい。

　由愛ちゃんは本当に癒し系です。

　俺の心のオアシス、最高だ。

「……鳴海センセー、鼻の下が伸びてる」

「そんなことありません」

　少し緩み過ぎたようだ、ちょいと反省。

「ご注文は何しますか？」

「俺はアイスコーヒーで。えっと、茉莉は何だ？」

「マンゴージュース！　ここのジュース、大好き。センセーのおごり？」

「あぁ。これくらいならいいよ」

　茉莉が追加でケーキを注文すると、由愛ちゃんが「少々、お待ちください」とにこやかに対応してくれる。

　あの笑顔はカフェとか接客業がよく似合うよな。

「……星野家三姉妹って個性的だよな」

「個性的？　どーいう意味？」

「厳しく怖い雫さんに、優しくて笑顔の素敵な由愛ちゃん。無邪気な茉莉。こうも性格が違う姉妹って、一緒に暮らしていてどうよ？」

　姉妹って似るイメージがあるがこちらの姉妹は全然違う。

　茉莉は「んー」と考える仕草を見せる。

「正直に言うと、私は雫お姉ちゃんが苦手だから。もう、いつも意地悪してくるし、怖いし。それに比べて甘やかせてくれる由愛お姉ちゃんは大好き。姉妹で性格が違うのって……大変だよ、いろんな意味で」

　げんなりとした表情で言う茉莉には説得力がある。

　茉莉みたいな妹だと可愛がりたくなると思う。

「雫さんのも姉妹愛かもよ？」

「絶対に違うから。あれは人をいじめて楽しむドSなお姉さん、危険人物です」

　妹にそこまで断言されてしまう雫さんっていったい……。

「お待たせしました、マンゴージュースとアイスコーヒーです」

　ちょうど由愛ちゃんがアイスコーヒーを持ってきてくれた。

「ありがとう。暑い時はアイスコーヒーがいいよな」

　俺は乾いた喉をうるおしながら、由愛ちゃんにも聞いてみる。

「……雫姉さんですか？　そうですね、私は好きですよ」

「由愛お姉ちゃん。そこまで良い人ぶらなくてもいいんだよ？」

「茉莉ちゃんは姉さんの魅力を知らないんです。あの人は厳しさの中に、優しさもある方なんです。不器用ながらも、包み込んでくれるような温もりを持っています」

　優しさとか温かさって、雫さんの評価の言葉じゃないよね。

「ありえないよ。我が家の魔女だよ、魔女」

「ふふっ。昔の話をしましょう。あれはまだ私が子供だった頃、茉莉ちゃんが生まれた時の話です。実は茉莉ちゃんが生まれて、一番に可愛がっていたのは雫姉さんなんですよ」

「え？」

「もう毎日、付きっきりで面倒をみて、お世話もしてあげてました」

「う、嘘だぁ。お姉ちゃんが？」

　信じられないと言った茉莉の顔。

「本当です。赤ちゃんだった茉莉ちゃんのほっぺを指で触っては『可愛くて、可愛くて仕方がない』って笑ってました」

「あ、ありえない」

「10歳も離れた妹。茉莉ちゃんと言う妹ができた事に一番喜んでいたのは姉さんです。今もちゃんと、茉莉ちゃんを妹として愛してるんですよ」

　彼女の言葉に俺達は黙り込んでしまう。

　あの怖いお姉さんにそんな一面があったなんて。

　昔のこととはいえ、姉妹としての愛情は確かにあったのか。

「そんな話を聞くと、いいお姉さんなのかもしれないな」

「む、昔の事だから私は騙されませんっ。今は違うもん」

「いいえ、変わりません。だって、今でも茉莉ちゃんの寝顔を見た時は嬉しそうに笑うんですよ。『昔と同じで無垢で可愛いね』って。本人には面と向かって言うことはないかもしれませんけど、愛している事だけは事実です」

　自分が人から愛されているかどうか。

　案外、分かりにくい物なのかもしれない。

　だけど、ちゃんと愛されているんだって。

　雫さんなりの姉妹の愛情、確かに存在するようだ。

　茉莉は何だか気恥ずかしそうに赤くなっていた。

「うぅ、私も愛されてるのかな？」

「今度、本人に聞いてみればいいじゃないか」

　その時はどんな言葉が帰ってくるんだろうね？

　俺はまだ雫さんという女性の事をよく知らないんだな。