蒼い海への誘い

第６部：変わる未来 〈セカンドシーズン・学園編〉

第４章：一歩前進《断章１》

【SIDE：鳴海朔也】

　日曜日の事である。

　俺は朝から朝食のためにパンをトースターにいれて焼き始める。

　食パン、コーヒー、リンゴとヨーグルト、これが俺の朝の定番だ。

　こんな穏やかな休日はのんびりと過ごすに限る。

　……そろそろ、休日にひとりが寂しいので本当に恋人でも作ろうか。

「今日は平和だ。釣り日和だ、よし釣りをしよう。斎藤でも誘うか」

　なんて思って、すぐに恋人ができるわけもなく。

　外は快晴、良い釣り日和なので、趣味の釣りをすると決めた。

「今の時期は何が釣れるんだっけな」

　俺がテレビを見ながらパンが焼けるのを待っているとインターホーンが鳴る。

「朝から早いな。誰だ？」

　こんな時間に来るのは神奈辺りだと予想した。

　俺は「はいよ」と返事して、玄関に出る。

「どちらさま……って、え！？」

　ドアを開けて、俺は思わずすぐさま閉めたくなった。

　なぜならば、そこにいたのは一人の少女だったからだ。

　黒髪ショートの美少女は満面の笑みを浮かべていた。

「――ふふっ、ついに見つけたよ。鳴海センセー♪」

「星野茉莉！？ な、なぜ、俺の家にっ！？」

　可憐な容姿に小悪魔的な瞳。

　数週間前で中学生だとは思えない大人びた魅惑の唇。

「鳴海センセー、貴方に会いにやってきました♪」

　星野茉莉が俺の家をつきとめて、やってきたのだった。

　キッチンで食パンを焼いてたトースターがチーンと言う音がした。

　俺の平穏な日曜日が、波乱の朝になったぜ……。

　……10分後。

「どうして俺の家が分かった？」

　食事が終わるまで待ってもらい、俺はソファーに座る彼女と向き合う。

　彼女は俺の出したジュースを飲みながら言う。

「私を誰だと思ってるの？ この町で私が調べられない情報なんてないよ」

「怖っ！？ 星野家、怖すぎだろ」

「そんなに怖がらなくてもいいじゃん。ちなみに、私のお母さんが知っていただけ。鳴海先生って町でもそれなりに噂になってる人らしいじゃない」

　狭い町ではちょっとした事が噂になったりする。

　俺の事もどこかで聞いていたかもしれない。

「センセーに改めてお礼を言いに来ただけだから」

　星野は意外としっかりとしているのだろうか。

　いや、待て、そんな子がいきなり教師の家を調べて尋ねてくる事はしない。

「そう言うのは口実で、鳴海センセーに会いに来たの」

「あっさり認めて、自分で口実とか言うな。そこは心の中に留めておきなさい」

　この子、手強いわ。

　俺は彼女に告白された事を思い出して、改めて確認をしておく。

「……あー、なんていうか告白の件なんだが」

「私は鳴海センセーが好きになっちゃった。私自身も、人を好きになるなんて思わなかったんだけどね。こうもあっさりと人を好きになるって気持ちが芽生えるなんて」

「いきなりあんな場所で告白するとかありえないだろ」

　こちらは説教モードなのに、当の本人はしれっとしている。

「思い立ったら即行動。私はそういう女の子です。覚えておいて？」

「ぐぅ。人の事も考えてくれ。ちなみについでに言うが、何で俺なんだ？　ちょっと助けたくらいで好きになられるのも困るわけだが」

「ん？　それはちょっと違うかな。センセーに助けてもらったのは嬉しかったけども、好きになった理由とは違うね。私が好きになったのは、その少し前」

　彼女は瑞々しく潤う可愛らしい唇から小悪魔的な発言をした。

「――センセーは一目惚れって信じる？」

「信じないことはないが。第一印象でイケるかどうかは判断する」

　合コン攻略の基本だね。

「私は信じる、鳴海センセーを初めてみた時に私は直感で思ったの。私にはこの人しかいない。私の運命の人なんだって。だから、好きになっちゃった」

　可愛い顔して可愛い事を言ってもダメだっての。

「一目惚れされるほどに俺が魅力的なのは分かった」

「あははっ。すっごく自信満々だ。私は男の人のそう言う強気さ、好きだよ」

　この子、手強いわ（二回目）。

　思いこみが激しいとか、そう言う類じゃないのが困る。

「クラスメイトの前で告白したのは、もう想いが収まらなかったんだ。入学式の間、先生にもう一度会えたら告白しようって決めてたの」

「早すぎだっ！　しかも、人前で告白なんて、俺の教師人生を終わらせるつもりか」

　もしも、教頭の耳にでも入れば……想像したくもない恐ろしい事になるぜ。

　早めの対応、悪戯好きな小悪魔にはお仕置きしておくべきか悩む。

　彼女は俺の不満そうな顔を見て、ちろっと小さく舌を出す。

「驚かせてごめんね。いきなり告白してでも、センセーに意識して欲しかったんだよ？」

「十分、悪い意味で意識させてもらった」

「だって、私の気持ちを知って欲しかったの。だから、先制攻撃してみました」

　こちらを見上げてくる潤んだ瞳。

　その可愛らしい微笑みは危険すぎる。

　……ハッ、待て、俺。

　いくら美人に弱くても、子供相手にドキッとしてるんじゃない。

「お前くらいの年頃が大人に憧れるのは分かる。けどな、子供は子供らしく年相応の恋愛をしろ」

　俺の言葉に彼女はふと真顔に戻ると自分の事を語りだした。

「私さ、この町に住んで何も楽しい事がなかったんだ」

「何でだよ。星野家って言えば大地主のお嬢様じゃないか」

「それがどうしたの？って感じ。皆に誤解されてるけども、ただの田舎の金持ちなんて世間じゃ大したステータスじゃないよ」

　庶民からすれば十分すぎると思うのだが、彼女には満足できるものじゃないようだ。

「そのせいで、変な壁も作られるの。特別扱いされるのは気持ちが良い事もあるけども、ほとんどは寂しい気持ちの方が多い。私の家の事を気にして、同級生まであんまり近づいてこなかったりするし、友達もあんまりいないから」

「それは、辛いものがあるな」

　特別視されるのが良い事ばかりではない。

　彼女が家の事で孤独感を抱いているなんて。

「でしょ？　それにここは田舎町で何もないじゃん。楽しい事が何もない。だから、私、高校卒業したら絶対に都会へ行きたいんだ。そうすれば、こんなつまらない生活からも解放されるんじゃないかって」

「都会は都会でそんなに楽しくも優しくもないけどな」

　俺自身、この町から外へ出て分かること。

　何でも揃う町には誘惑も魅力もたくさんあるが、それが全ていいとは限らない。

　だが、彼女くらいの年頃ならば都会の方が様々な魅力があるのは事実だ。

「そう言うわけで嫌気になってた私の人生に、鳴海センセーっていう運命の人が現れて劇的に変化し始めてるの。今はセンセーに恋してすごく楽しい」

「……そこに繋がるのか」

「私にとっては大きな影響があるんだってば」

　彼女の話を聞いてると、どうにも恋に憧れてるだけなんだよな。

　恋は楽しい、幸せだ。

　単純なものではないのだが、経験のない子に言葉で理解しろというものでもない。

　それに子供の恋と大人の恋には大きな違いがある。

　俺は大人だ、子供の彼女の恋の価値観とは合わない。

　しかし、星野茉莉と言う少女は、こちらの思っているよりも素直な女の子だった。

「最初に皆の前で告白しておいてなんだけども、センセーがすぐに私に恋をしてくれるなんて思ってない。まだまだお互いに知らない事だらけだし。センセーが子供相手にする気もなさそうなのは分かってる」

「……それだけ分かってるのなら、理解してくれよ」

「でも、可能性はゼロじゃない。高校の３年間をかけてでも、恋を成就するために頑張りたい。恋って楽しい事でしょ？」

　彼女が見つけた楽しさってのが俺への恋だってのか。

　どんな理由であれ、彼女は俺を好きらしい。

　……これは参ったね。

　無下に想いを否定するだけでどうにかできる相手ではなさそうだ。

「俺は星野が想いを抱くような相手とは限らんぞ？」

「……ううん。センセーは優しいじゃない。少しだけでも接すれば分かるよ。センセーは私の信頼できる人だってことくらい」

　疑いのない眼差しが俺には眩しく思える。

　自分で言うのもなんだが、これだけ女の子に信頼されるのは何だか嬉しい。

　自業自得、普段の行いのせいもあり、俺の周囲にいる女の人達ってのはどうにも、俺を信頼してくれてないのだ。

「そうだ、鳴海センセー。携帯のメアド教えてよ？」

「……やだ。生徒に個人的な連絡先を教えるわけがないだろう」

「ふーん。そう言う事を言うんだ。私は寂しい」

　拒否されても笑顔を崩さない星野。

　むしろ、その笑みに迫力を感じるのは気のせいか？

　やばい子を敵に回しそうになっているのではないか？。

「……」

「……ふふっ」

　無言の圧力。

　彼女相手だと何だかとんでもない事になりそうで怖い。

　俺は笑顔で俺を脅す相手に屈した。

「やった！センセーの連絡先ゲット」

「うぐっ。必要ない時以外の連絡はなしだからな」

「私にはセンセーの存在がいつも必要だから、いつでもいい？」

「俺の必要ない時に決まってるだろう！？」

　この俺が相手に戸惑い、困惑させられる女の子に出会うとは思わなかった。

「鳴海センセーとの距離が少し近づいた気がする。一歩前進かな」

　嬉しそうな彼女を前に、俺は何とも言えない表情を浮かべるだけしかなった。

　……恋に積極的な女の子は手強いわ（三度目）。