第57話 キル・ゼム：暗躍する存在②
【お詫び】
掲載時、誤って58話の内容を掲載しておりました。
2025年6月30日9時20分、正しい57話をアップいたしました。
「それにしても、ジンジン、どこ行ったんだろぉ？ なんか日本人降りてきちゃってるんですけど。これって、想定外だよね？」
少女は、篠原たちの存在など意にも介さぬ様子で、まるで独り言のように呟いた。その声は無邪気な子供のものに聞こえながらも、どこか背筋を凍らせる冷気を孕んでいた。まるで陳列棚の商品を見定めるように、少女の視線は一人ひとりを順に舐めていく。
「お前は……何者だ？」
篠原拓馬が低く問いかける。その声には動揺はなかったが、全身は緊張で硬直していた。これまで数多の現場を潜ってきた彼の勘が、目の前の存在は“危険”だと警鐘を鳴らしていた。
「んー？ まぁいいっか。ちょうど退屈していたところだし。帰ってこないジンジンが悪いよね。ファンファンもそのうち来るだろうし。
正体が知りたいんでしょ？ アタシを楽しませてくれたら――教えてあげるよ、オ・ジ・サ・ン！！！」
次の瞬間、少女の笑顔が狂気に染まった。
跳躍。地を滑る影のような加速で、視界から消える。現れたのは、篠原の目前――胸元に迫るナイフの切っ先だった。
「っ！」
篠原は即座に銃を下ろし、腰のアーミーナイフで切っ先を受け流す。鋼同士がぶつかる硬質音が洞窟に響いた。火花が散るたびに、少女は楽しげに笑いながら、矢継ぎ早に刃を繰り出す。
篠原は一歩も退かず応戦するも、少女のナイフ捌きは年齢を大きく超えていた。防戦一方のなかでも、なお彼女の笑みは消えず、まるで“遊んでいる”かのように見えた。
その傍らでは、二階堂瑞希と今泉玲が倒れた仲間の元へと駆け寄っていた。
「平野さん！ 今、止血します！」
今泉が治療キットを広げ、切断された右腕を縛って止血しようとする。しかし、平野航は青ざめた顔のまま、今泉の必死な手を制した。
「俺はもう大丈夫だ。さっき……ポーションを作って飲んだ。それより――」
平野は震える左手でスキルを発動し、もう一本のポーションを生成して今泉に手渡す。その視線は、すでに動かぬ吉野へと向けられていた。
「……うそ……吉野さん……息してない……！」
二階堂の叫びが洞窟に響いた。彼女は吉野の胸に耳を当て、心臓の鼓動を探っていたが――沈黙しか返ってこなかった。
今泉は慌ててポーションを握りしめ、吉野のもとへと駆け寄る。吉野の胸元の装備を外し、シャツを破り、傷口を露出させる。ナイフが突き刺さった箇所は、わずか三センチほどの小さな傷が一つあるだけで、ほとんど血も流れていなかった。しかし、傷口の周囲の皮膚が、まるで凍りついたように冷たい――それは生命そのものを否定するような、異質な力の痕跡を残していた。
「今、飲ませます！」
今泉はポーションの蓋をこじ開け口に含むと、ためらうことなく吉野の口へと運び、無理やり流し込んだ。一回、二回、三回と、全てのハイポーションを飲ませ続ける。吉野の胸元の傷口は、ポーションの力でみるみるうちに塞がっていく。肉が再生し、皮膚が滑らかに戻っていく。だが、それだけだった。
「だめ、傷は塞がったけれど心臓が動いてない！」
今泉の絶望的な声が響く。肉体的な損傷は回復したものの、生命活動そのものが停止していることは覆せなかった。
二階堂は、吉野の胸元に手を当て、泣きそうな顔をしながら心臓マッサージを始めた。その隣で今泉も人工呼吸を行う。だが、吉野の体はぴくりとも動かない。
（警戒に全く引っかからなかった……私のせいだ……）
必死に人工呼吸しながら、今泉は後悔していた。
（……っ！？）
後悔と焦りに胸が締めつけられる中、今泉の索敵に“異変”が走った。
「……二階堂さん！ もう一人来てます！」
叫ぶと同時に、二階堂も顔を上げた。洞窟の奥――不自然に建てられた家の影から、もう一つの“気配”が現れる。
姿を現したのは、190センチを超える巨漢の男だった。無表情のまま、隠れるわけでもなく、ただゆっくりと、まるで舞台に上がる役者のように歩み寄ってくる。
「……っ！ 今泉さん！ 平野さんと吉野さんの事お願い！」
二階堂は、絶望的な状況の中であっても、状況を判断して切り替える。彼女は、吉野と平野の傍らに留まる今泉にそう叫ぶと、怒りに震える拳を握りしめ、新たな脅威へと向かっていく。
＊ ＊ ＊
2メートル近いその男は、フィリピンの伝統衣装、バロン・タガログと呼ばれる白い透かしの入ったシャツに、ダークブラウンのパンツ、革製のサンダルというラフなスタイルで現れた。その顔には一切の表情がなく、まるで作り物のような、静かで無機質な印象を与えていた。
「あなた達は、何が目的なの！？」
二階堂瑞希が叫ぶ。その声には、吉野と平野の惨状を目の当たりにした怒りと、未知の敵に対する警戒が入り混じっていた。しかし、男は何も言わずにただ立っているだけだ。その無反応さが、かえって二階堂の焦りを煽った。
「……」
「答えてくれないのか、言葉が通じてないのか、どちらにしてもやるしかないってことね。肉体活性！」
そう言うと、二階堂は両手に握ったトンファーを構え、自身にSTRとVITを一時的に上昇させるバフをかけた。彼女の身体から薄い赤いオーラが立ち上り、筋肉がわずかに隆起する。地面を蹴って、男に向かって一直線に飛びかかった。
「……」
二階堂の渾身の突撃を、男は何も言わず、軽く片腕を上げただけで受け止めた。ドスッ、と鈍い音が響くが、その腕はびくともしない。
「連掌破！」
二階堂は間髪入れず、スキルによって威力の強化された武術兵の連撃スキルを放った。トンファーを軸にした拳や肘、膝が、嵐のように男の胴体を襲う。ダンッ、ダンッ、と重い打撃音が連続し、男は思わず膝をついた。
「……ぐっ」
かすかに唸り声を漏らす男。しかし、それだけだった。二階堂は連撃のあと、すぐに距離を取る。
「顔を歪めて膝をつく程度とか……正直、ショックなんだけど」
二階堂の額には汗が滲み、その表情には驚愕の色が浮かんでいた。レベル180を超える彼女の全力を込めた連撃で、相手にこれほどの余裕があるとは、想像もしていなかった。
後ろの方では、イザベルと篠原が繰り出すナイフがぶつかり合う甲高い音と、吉野に必死に呼びかける今泉と平野の悲痛な声が響いていた。二階堂は、自分がここでこの巨漢に立ち向かうしかないことを悟る。
「……オマエ、ツヨイ、ナ。ワタシ、ハ、ファン、ナ。」
突然、眼前の男が低い声で話し出した。その言葉はたどたどしいながらも、二階堂を認めていることが伝わってくる。
「……ホンキ、タタカウ。……祭祀《Baki》」
男がそう言うと、その体が眩いばかりに輝き出した。光は強烈なまばゆさで、二階堂は思わず目を細める。その輝きは徐々に男の身体に沿って弱まっていくが、光が消えたわけではなかった。
男の輪郭に、何かが重なったかのようにダブって見える。その目つきは、それまでのぼんやりとした虚ろなものから、獲物を狙う狩人のような鋭い光へと変わっていた。その口から、異質な響きを持つ言葉が紡がれる。
「Ipaitak di bikas nan Anito-k.（我が祖霊の力を見せよう）」
男は獣のように低く構えると、二階堂に向かって一直線に飛びかかる。とっさに左に避け初撃を交わしたかに思った。
「っ……！」
避けきったと思っていた右肩に痛みが走る。相手の追撃に合わせ、かろうじて左のトンファーでカウンターをいれる。
しかし、2撃、3撃と攻撃を交えるたび、じりじりと後退させられていく。
「Kinaling-ad na!!（楽しいぞ）」
連撃に食い下がる二階堂に、ファンは狩りを楽しむかのように、嬉しそうな表情を見せる。感情に合わせてギアを上げるかのように、攻撃が強くなっていく。
そしてついに、右手のトンファーが弾かれ、ファンはその隙を逃すことなく次の一撃に力を込める。
二階堂は全身の毛が逆立つような感覚に襲われ、とっさに左手に握ったトンファーを胸元で構え、防御の構えを取った。
しかし、その一撃はこれまでとは次元が違った。
次の瞬間、強烈な一撃が胸元に入る。構えたトンファーは折れ、二階堂の防御を、まるで紙のように打ち破る。折れたトンファーが身体にめり込み、その強大な力に耐えきれず、彼女はそれごと後方の石柱へと吹き飛ばされた。
洞窟内に激しい激突音が響く。二階堂は背中が激しく石柱に叩きつけられ、全身に激痛が走る。息が詰まり、肋骨が軋む。口の中に、鉄の味が広がる。
「……ぐっ……！ ……めちゃくちゃ……でしょ……！」
口元を拭うと、血が滲んでいた。視界が揺れ、平衡感覚が麻痺する。
男は満身創痍の二階堂に容赦をすることなく迫る。強烈な一撃を浴びせようと拳を振りかぶった、その瞬間だった。
黒い影が横から滑り込み、ファンの横顔へと強烈な蹴りを叩き込んだ。ファンはかろうじて腕で防御をするが、その巨体がぐらりと揺れ、地に転がった。
飛び込んできた男は、肩に掲げた魔導銃を降ろしてファンに向けながら、二階堂に告げた。
「……悪い。遅くなったな、瑞希」
二階堂に聞き覚えのある、声が響いた。それは、憎まれ口を叩きながらも心の奥底で信頼を寄せていた、ライバルであり同期の声だった。
