ダンジョン＆ゾンビーズ〜崩壊した世界で、職業ゾンビが世界最強〜

第1部／第2章 ダンジョン攻略と新たな仲間

第31話 タイタン①

　岩壁の狭間を抜けた先、赤い砂に沈む峡谷の出口。

　灼熱の第四層、その終着のような場所に、四人の影が静かに佇んでいた。

　風が止まり、砂嵐は収まっている。

　視界の先には、昨日見た“あの光景”が変わらず存在していた。

　崩れかけた石柱群とアーチ。砂に半ば埋もれた古代遺跡。

　そして、その背後でぬるりと動く、黒い巨影――十メートルを超える“あれ”が、まだ彼らに気づいていない。

「……作戦の確認だ」

　丈一郎が、静かに口を開く。声に緊張はない。ただ、戦士としての集中があるだけだった。

「はいっす、昨日の作戦どおりっすね！」

　新海が口角を上げて応じる。その表情の奥にあるのは、闘志の光。

「俺と新海が先に出て、デミ・タイタンの群れを釣る。引きつけて、各個撃破する。数を削れるだけ削るが、可能ならデミ・タイタン全部を潰す」

「後衛の私と恵理さんは峡谷のこの位置で待機し、援護は最低限に。体力とMPを温存し、退路を確保します」

　杉谷が淡々と続ける。

「ある程度数が減ったら、合流して一気に叩く。……そして、あの巨影が動いたときは、作戦《B》に移行」

「大物向けの“とっておき”、しっかり温めてるっすよ。お披露目、楽しみにしといてくださいっす！」

「おう。じゃあ行くか」

　丈一郎は両手剣を背に回し、砂を一歩踏みしめる。

　峡谷の空気が変わった。誰も言葉を発さずとも、四人の呼吸は一つだった。

　砂煙の向こう、遺跡の手前に広がる岩地帯。その静寂を破り、二つの影が砂を蹴った。

「いくぞ、新海！」

「任せるっす、丈ちゃん！」

　丈一郎と新海――ふたりが峡谷を飛び出した瞬間、百体を優に超えるデミ・タイタンたちが一斉に咆哮をあげる。荒れ地を震わせ、岩陰からぞろぞろと現れる、全身筋肉の暴力と化した怪物たち。

　だが、二人は怯まない。

　丈一郎が両手剣を構え、砂を巻き上げながら踏み込む。一体が棍棒を振り下ろすのを見越し、突進スキルで飛び込むと、肘で叩き込む剛打《クラッシュブロウ》が炸裂。巨体が後方の岩に激突し、頭蓋を砕かれ沈む。

　勢いのまま、左右から迫る個体を斬り伏せ、バックステップで距離を取る。

　その背後、新海が軽やかに跳ね、SMGを連射。

「夜な夜な作って溜め込んだ魔弾、出し惜しみなくいくっすよ！」

　咆哮とともに新海の背後に回り込もうとするデミ・タイタンがいたが――

「させるかよ」

　丈一郎の背撃《バックスタブ》が、背中から一閃。

　その丈一郎の左から回り込んできた敵には、新海の放つ三連射が顔面を貫通。

　隣の一体に倒れ込ませ、まとめて喉元をナイフで裂く。

　さらに、二時方向に現れた五体を前に丈一郎が叫ぶ。

「ちょっと前に出過ぎてる。少し下がるぞ！」

「了解っす！」

　背中合わせに陣を組み直し、誘い込むように後退。

　右から回り込む一体を丈一郎が斬り伏せ、左の一体は新海が膝に弾を撃ち込む。動きを止めたところで、鋭くナイフが滑り込み、首筋を裂いて沈める。

　十三体、十四体、十五体……

　倒すたび、周囲の血と熱気が濃くなり、緊張が研ぎ澄まされていく。

「……このまま、削りきってやる！」

「やってやるっす、丈ちゃん！」

　戦場を駆けるふたりの姿は、まさに猛攻の矛と乱撃の刃。

　その連携は、一騎当千にも等しかった。

　丈一郎の両手剣が重く鋭い軌跡を描けば、デミ・タイタンの巨体が宙を舞う。

　だが、ただの力任せではない。剣の軌道は、敵の重心、動線、攻撃の癖すらも読み切った“確信”の斬撃だった。

「後ろから来るっす！」

　新海の声と同時、丈一郎はわずかに身をひねり回避。新海がすれ違いざまにSMGを連射、怯んだタイタンの腹部へナイフが滑り込み、脇腹から抜かれる。

　踏み込み、滑り、撃ち、裂く――それはもはや「連携」ではなかった。

　呼吸、足音、影。互いの存在を感じ取るだけで自然に動きが噛み合う。

「三十体！」

　丈一郎の叫びに、新海は返事の代わりに空のマガジンを放り捨てる音で応じる。

　即座に腰から新しい弾倉を取り出し、流れるような動きで装填。

　銃口が次の敵へと向けられた。

　地響きのような足音。砂塵の奥から、次の群れが現れる。

「三十一、三十二……四十、四十一……！」

　撃破ログが怒涛のように増え続ける。

　恵理は口元を引き結びながら、サポートのタイミングを慎重に見計らい、

　杉谷は横目でそれを確認しつつ、黙々と戦況を観察し続ける。

「五十体目！」

　丈一郎が怒号のように叫び、新海がそれに重ねるように最後の個体を地面へと沈める。

　だが、終わりではなかった。

「五十一、五十二、五十三……」

　すでに数えることが無意味なほど、敵は無尽蔵に湧いてくる。

　だが、二人の動きは淀みなく、むしろ次第に洗練されていくようにさえ見えた。

　一体、また一体。

　前衛を抜けようとする敵は、丈一郎の《挑発》で再び引き戻され、

　その隙を、新海が正確に撃ち抜き、仕留めていく。

　砂と血が混じり、日が昇りきった第四層。

　戦場にはただ、ふたりの咆哮と疾走だけが残っていた。

　＊　　＊　　＊

　視界を覆う砂煙のなかで、丈一郎の怒号が響き、新海の銃声が絶え間なく続く。

　その姿を、峡谷の入口の岩陰から、恵理はただ、じっと見つめていた。

（すごい……）

　数え切れないほどのデミ・タイタンが次々と崩れていく。

　丈一郎の両手剣が唸りを上げるたびに、敵の腕が飛び、足が砕ける。

　新海の弾丸は、わずかな隙間を縫って急所を撃ち抜き、ナイフが喉元を断ち切る。

　連携が綺麗すぎるほどに噛み合っていた。

　そして気づいてしまう。

　あの背中――

　丈一郎は、まったく新海の動きを気にしていない。

　まるで、完全に信頼して、背を預けているように。

（……そうか）

　胸がぎゅっと痛んだ。

（あの人、いつも私を気にかけてくれていた。

　……私は、戦えるようになったと思ってた。迷惑かけてないって……）

　けれど――違ったのだ。

　本気の丈一郎は、こんなにも速くて、強くて、恐ろしくて。

　それを引き出していたのは、隣に立つ新海だった。

（私が隣にいたら…全力が出せないんだ……）

　恵理の視線が、戦場に咲くような二人の連携へと釘づけになる。

「有村さん」

　静かに呼びかけたのは、隣に立つ杉谷だった。

　彼は戦場から目を離さないまま、そっと声だけで彼女を包む。

「焦らず、今は見ていてください。……必ず、なすべき時が来ます」

　恵理は俯き、唇を噛み、そしてまた顔を上げた。

　心のなかに冷たい水が流れるような、静かな悔しさがあった。

　それからさらに一時間。

　デミ・タイタンの死骸が積み上がるたびに、砂と血の匂いが濃くなっていく。

　それでも、二人は止まらなかった。

　刀を振るう音。弾丸が抜ける音。悲鳴。怒号。乾いた足音。

　まるで、音だけで紡がれる戦闘の舞台だった。

　ついに――

「はぁ、はぁ………静かになった」

　砂塵の向こうで、丈一郎がそう呟いた。

　残った最後の個体が崩れ落ち、響く音が完全に途絶える。

　一面に転がるデミ・タイタンの死骸。

　その数、ざっと見積もっても二百を超えていた。

　遺跡の前は、一時的に“無人地帯”となった。

「はぁ、はぁ……どうっすか、丈ちゃん……まだ、いけるっす？」

「はぁ、はぁ……いや、正直キツい。足、感覚ない。剣も……重い」

　地面に腰を落とし、肩で息をする二人に、恵理たちが駆け寄る。

「回復します！」

　恵理の声が響き、光の環が二人を包む。

　真っ先に血を流している新海のもとへ駆け寄り、癒しの力を流し込む。

　すぐに丈一郎にも手を向ける。目立つ傷はどこにもみえないが念の為ヒールをかける。

（私は……いったい、何を）

　自分の無力さを、慰めで塗り固めようとしているのではないか。

　そんな自己嫌悪が、胸の奥に重く残った。

「……っ」

　そのとき、遺跡の方角から――

　ズンッ、と地面が揺れるような音。

「……ッ！？　来るぞ！」

　砂煙の向こう。静止していた“あの巨影”が、ついに動き出した。

「……動いたか」

　新海が息も整わないまま立ち上がろうとすると、杉谷が前へ出て、拳銃を構えた。

「お二人のおかげで、私たちは力を温存できました。しばらく時間を稼ぎますから、その間に息を整えてください」

　そして、隣の有村を一瞥する。

　表情はまだ強張っていた。

　だからこそ、杉谷は言葉を選ばず、まっすぐに声をかけた。

「有村さん。……さあ、ここからが、私たちの力の見せ所ですよ」

　恵理は、はっとして彼を見る。

　杉谷は、優しい微笑みを浮かべて頷いていた。

　その表情に、恵理はようやく自分の足で、前を向いた。