ダンジョン＆ゾンビーズ〜崩壊した世界で、職業ゾンビが世界最強〜

第1部／第1章 世界の終わり

第1話 ラスト・オブ・スヌーズ︰社畜、世界の終わりを寝過ごす

　目が覚めたら、午後一時すぎだった。

　桐畑丈一郎は、仰向けのまま天井を見つめる。布団に沈んだ背中が、ぐんにゃりとした眠気の名残を引きずっている。スマホの時計が、まるで無言の告知のように日付と時刻を表示していた。

　月曜日。午後1時12分。

（……うわ、マジか……今日で終わりかよ……）

　思わず、心の中で呻いた。

　10連休の最終日。あの地獄のような大型プロジェクトが終わって、上司の「しばらく顔見たくない」発言に乗じて堂々とぶちこんだ特別休暇。

　寝て、食って、寝て、ゲームして、また寝て。好き放題だらだら過ごして、気がつけば今日で10日目。明日からまた、通勤地獄と会議地獄が始まる。

「……マジで……何したっけ、この連休……」

　枕元のスマホを手に取ってみるも、当然ながら圏外。一昨日から、ずっとネットに繋がらないまま。

　格安SIMだからなのか、基地局がトラブってるのか、もはやどうでもよくなってきていた。

「まあ……たまにはこういうのもいいか」

　SNSも通知も広告も、なにより上司の電話もメールもチャットも一切届かない静寂。ヘッドホンを繋ぎ、仕事三昧でこれまでできずに積み上げていたゲームの世界に没入し、ひたすらやり込む幸せな日々。

　胃の奥から、にぶい訴えが響く。昨夜はレトルトカレーを食べたきり。おやつも尽きていて、冷蔵庫には麦茶とチョコレートだけ。

「まともに食事も摂らず、ちょっと没頭しすぎたな……あ、プリン食いてえ……あのとろけるやつ……」

　甘さと滑らかさと、あの絶妙なカラメルのほろ苦さ。想像しただけで唾液が湧いてきた。

　そういえば今日は月曜日。ジャンプの発売日でもある。普段なら電子版を買ってすぐ読んでいるが、ネットが使えない今はそれも無理。

「ジャンプ……買いにいくか……」

　ぼやくように呟いて、ようやく布団を這い出た。いつものパーカーにスウェットという、連休後半の制服のような格好。

　顔を洗い、髪を無造作に整え、スマホと財布と鍵をポケットに突っ込む。準備はわずか五分で完了。

　最後にもう一度、財布の中身を確認して、つぶやく。

「ジャンプ、プリン、おにぎり、ポテチ、カプヌ……

　……あ、帰りに冷凍チャーハンと餃子も買っとくか……」

　そんなことを考えながら、サンダルをつっかけ、玄関の前で大きく伸びをする。

「はぁー……働きたくねぇー……このまま、世界滅びねぇかなー」

　なんて、現実逃避の呪文を吐いて――

　玄関のドアを開けた。

　熱のこもった部屋とは違い、外の空気はひんやりとしていた。マンションの共用部廊下に出ると、ふっと風が吹き抜ける。冬が終わり、春の始まりの季節。その狭間の匂いが鼻をかすめた。

「……今日、天気いいな」

　空は青く、雲ひとつない。なんだかいつもより空気が澄んでいる。それだけでもちょっと気分が良くなるから不思議だ。

　と、そのとき。丈一郎は、廊下の向こうに人影を見つけた。

「あっ……」

　視線の先にいたのは、同じ階に住んでいる山﨑さん。柔らかい雰囲気で、いつもゴミ出しの時や、すれ違うときに挨拶を交わす程度の距離感。ただそれだけの関係でも、丈一郎にとって、激務で溜まったストレスを癒してくれる…と勝手に感じている存在だった。朝、偶然顔を合わせて挨拶ができただけで、その日1日頑張れるのだ。

　今日はなぜか壁の方を向いてぼんやりと立っている。しかも、めずらしくスウェットにカーディガンを羽織ったラフな姿で、髪も乱れている。

（あれ……？　この時間に？）

　思わず意識が向く。普段の彼女は、もっと早い時間に出かけるはずだ。平日の昼下がりに、同じタイミングで廊下にいるのは妙な偶然だった。

　丈一郎が部屋を出た瞬間振り返り、ゆっくりとした足取りでこちらに向かってきた。

（……まさか、俺にわざわざ話しかけに――）

　妄想が、危険な方向に走る。だが、丈一郎はすぐに首を振った。

（ちがうちがうちがう。何勘違いしてんだ俺）

　たまたまだ。完全に偶然だ。たまたま同じマンションに住んでて、たまたま同じタイミングで出かけることだって、そりゃある。

（あー、まだ寝ぼけてんな）

　丈一郎は、あくまで自然体を装い、気がつかなかったかのように歩きつつ、エレベーターではなく、階段へと足を向けた。…なんとなく、エレベーターで一緒になるのが気まずかったからだ。

　階段を下りる足音が、やけに響く。

　エントランスへ向かう途中、後ろから同じような足音が重なって聞こえた。

（……あれ、ついてきてる）

　階段の踊り場に差しかかったところで、ちらりと後ろを振り向くと――

　彼女が、いた。

　乱れた前髪で顔は見えないが、ただ前を見て歩いている。でも、間違いなく“後をついてきている”ように見える距離と軌道。

（エレベーター……混んでるのかな？）

　丈一郎は視線を真っすぐに保ったまま、エントランスを抜けた。

　アスファルトの上をサンダルでペタペタと歩き出す。見慣れた住宅街。低層マンションと戸建てが並ぶ、静かな通り。

　でも、ふと気づく。

（……妙に、静かじゃね？）

　車の音がない。すれ違う人もいない。犬の鳴き声も、遠くから聞こえる工事音も――何もない。

「月曜の昼間なんて、こんなもんだっけ？」

　独り言のように呟いてみるが、自分でも違和感を拭えない。いつもなら、この時間帯はちょっとした生活音に囲まれているはずだ。

　ベランダで洗濯物を干す音とか、遠くで子どもが遊ぶ声とか、出前のバイクのエンジン音とか。

　でも今は、鳥の囀りと、遠くでサイレンが聞こえるだけ。

　それでも丈一郎は歩く。不安をかき消すように、頭の中で目的地の品を思い出す。

（ジャンプ、プリン、おにぎり、ポテチ、冷凍餃子……あとなんだっけ？）

　足取りを軽くするための“買い物リスト”を唱えながら、徒歩1分のコンビニに向かう。

　そして――目的地のコンビニが見えてきた。

　看板は灯っていて、ガラス戸も開いているように見える。でも、いつもと雰囲気が違う。

（……あれ？　営業してるよな？）

　店内には結構な数の客がいるようだが、入り口の自動ドアは開きっぱなし。

　レジに店員の姿はなく、陳列棚は荒れている。

（商品の入れ替え……とか？タイミング悪かったかな）

　そう思って足を止めた瞬間。今まで意識しないようにしていた、背後の“足音”がやけに近くに感じる。

「……？」

　ちらりと目線だけ後ろに向ける。さっきまで後ろを歩いていた彼女が、こっちに向かって無言で歩いてきていた。勘違いではない。明らかに、近づいてくる。

「……山﨑さん？」

　足を止めて振りかえろうとした、その瞬間――ふわりと両腕が広がった。

　そして。

「えっ……！？」

　――背中から、抱きしめられた。ぎゅう、と強く。

「え？ ちょ、え！？ えええっ！？」

　一瞬、脳がパニックになった。だってこれはあれじゃないのか？ 俗にいう“人生逆転イベント”ってやつじゃないのか？

　こんな形で始まる恋もあるのでは？もしかして、ずっと俺のこと……？

　だが、次の瞬間――鼻を刺す、腐臭。それがすべてを打ち消した。

「……うっ……な、なにこの匂い……？」

　あのいつも清潔感があって、すれ違うときにふわっと柔軟剤の匂いがしていた“憧れのお姉さん”から、今は、明らかに異常な、生ゴミのような、血生臭い、臭ってはいけない匂いが漂っていた。

　そして、ガブリ、と――肩に激痛が走った。

「いたっっっっっっっっ……！？」

　衝撃でよろけて、おもわず彼女の身体を突き飛ばす。彼女は地面に倒れ、羽織っていたカーディガンが落ちる。

「っ、いって……な、なにして……っ」

　見下ろすと、丈一郎の肩の服が裂け、肉が見える。血がじわりとにじみ、焼けるような痛みが脳に突き抜けた。

「ちょっ……え？ え？ 噛まれた？ ほんとに？なんで？」

　混乱の中、肩の痛みに耐えながら、丈一郎は必死に呼吸を整える。

（痛い痛い痛い痛い、なんだこれ、意味がわかんない……山﨑さんに噛まれた？　なんで？）

　痛みに汗が吹き出し、意識がぐらぐら揺れる。脳が現実を拒みながら、同時に情報をかき集めようとする。そのとき、視界の端で――彼女が、むくりと起き上がった。

「……え……？」

　動きが、明らかにおかしい。頭を垂れたまま、関節の軋むような動作で立ち上がる。その右腕は赤黒くなって腫れており、血が滲んだ跡がみえる。カーディガンの下に隠れていたTシャツや肌着はなにかに引きちぎられたかのように破れており、胸元がはだけて…血の気を失った青白い肌が露出している。

　表情はまるで人形のように無表情。瞳は濁りきって、焦点がどこにも合っていない。その姿は、もう“人間”ではなかった。そう――まるで、映画で何度も見た…

「…ゾンビ」

　非現実の代名詞だったはずの単語が、今、目の前の現実とリンクしていく。

「……そんなバカな……ゾンビ……なわけないだろ……」

　そう思いながら、目を上げた。そして、店の中を見た。コンビニのガラス越しに、見えた。

　人。いや、“人だった何か”。

　無数のゾンビたちが、棚の間をゆらゆらと歩いていた。血まみれの手。引きちぎられた腕。肉片を口に押し込む、どす黒い影。床には倒れた客。その腹の上にまたがり、何かをむさぼっている影。丈一郎の思考は、急転直下で結論に至った。

「……ヤバい。死ぬ」

　背筋が凍った。

　逃げなきゃ、という思考が全身を貫く。肩の痛みを無視して、反射的に駆け出した。

「だれか…！誰か助けて……！」

　コンビニから必死に逃げた先は、地獄だった。

　道路には放置された車や自転車が散乱し、通り沿いのビルはガラスが割れている。至る所に、人の影のようなものが倒れており、ゾンビやカラスに囲まれている。建物の中も、歩くゾンビの姿がちらほらと見えた。通りにいるいくつかのゾンビは、こっちに気がついて…向かってきている。

　心臓がバクバクと跳ねている。息が荒い。視界が揺れる。でも、止まったら――終わりだ。大通りまで出れば、病院があったはず……だけどこの状況では…

　肩の痛みが悪化している。肩を中心に帯びていた熱は、背中や頭にも広がっている。

（これ……感染……してるのか？）

　頭の中が、真っ白になる。その瞬間。ズズズッ……という轟音が足元から響いた。

「地震っ……！？」

　道路にヒビが走った。ビリビリと地面が震え、舗装が裂けゾンビたちが落ちていく。

「やっべ――」

　一歩後ろに下がろうとした瞬間、崩れたアスファルトに足を取られた。そして――視界が反転した。

「ぇああああああああぁぁぁっ！」

　黒い裂け目の奥、何も見えない暗闇の中へ――丈一郎の身体が吸い込まれていく。