第27話 火のおくすり～神聖騎士国ハイネス～(７)
穏やかで優しく、美しい姿のエルフは、戦嫌いで魔力が多い。
そういう種族だと思われていた。
彼女は真逆だった。
120歳のエルフ。ハイネス国の宰相メドラ。
見た目が粗い。これが一番、メドラが目立つ理由だ。
濃い褐色肌で、銀髪をなびかせ、黄色い瞳は釣り目、エルフらしい長耳は鉤形なのだ。
漆黒の遊牧民装、いわゆるズボンタイプを好む。いつも動きやすい格好をしている。
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ハイネスの田舎領主の生まれの彼女は、生い立ちは散々だった。
彼女が物心ついたときには、100年戦争も末期だった。
泥沼の戦争は国と国の争いではなかった。同じ国でも考え方の違う者同士は常に戦っていた。
生き残った者たちも、息をするのがやっとの状態だった。
ヒトも物資も食糧も、何もない。
地方の役人は、農民の反乱にも手が出せない状態にいた。
美人のエルフたちは、滅亡に近い状態だった。
だが、幼い彼女は容姿が醜かった。その上、連れ去られた兄を救うために、斧を持って戦いに行くくらいだった。
当然、貴族の女性にとって、大事な求婚の機会は皆無であった。
すでに村ではお荷物扱い。
そんな彼女も、戦争末期、学生になった。
魔法使い、学者、役人、騎士など、戦時中の職業に全く興味がなかった。
学業は最下位。エルフは成長が遅く、かつ学生期間も長い。
「斧を持って兄を救ったエルフの女だろう。なぜ戦おうとしない。ただ飯食いが！」
「兄を救うときに、斧を振るいました。分かったんですよ。戦いは私に向かない」
「貴様を戦地に送るぞ！ 最前線だ！ その腐った気持ちが変わるだろう！」
「……」
良い大人に脅されて、彼女は震えて泣いた。
旧体制の教師たちや学生たちは、点数でしか彼女を判断しなかった。
教科書を汚され、道具を隠され、勉強で点数を取れないことで、彼女は馬鹿にされた。
下位者は気づいた。
脅した大人が戦地に向かうのが決まると、彼女は陰で笑っていた。
ある日下位者の1人が、彼女の罰を見ていた。そこで声をかける。
「手が震えるフリですよね？」
「いいや、私は刃物も銃器も魔法も扱えない無能だぞ」
「じゃあ、何で薪割りの罰を黙々とやっているんですか？」
「本当に殺すべき者を私は誰か知っている。そいつ以外は殺さないと、兄を救った後に自分自身に誓った。他人を殺せない私は、軍人に向かないんだ」
罰の薪割りを10数年続ければ、彼女の筋力は上がっていた。
短期で能力をつけすぎない計算である。
病人や老人・子供は、戦地行きを免れていた。
彼女は病人を演じていた。場合によっては、病欠のフリをして、病名の診断書も偽造した。
「そこまでして生きたいのですか。戦いの後は地獄の世ですよ？」
「この狂った病人の私を必要な時期を待っている」
「意味が分かりません」
「１つだけ答えを教える。私を殺すのは私だ。国も戦争も、何人たりとも私を殺させない」
下位者たちも、彼女の態度には、お手上げだった。
ついに、上位者も下位者も誰も彼女を見なくなる。
優秀な者は若くても、どんどん戦地へ向かった。そのため、ハイネス国の人口は減少の底にいた。
100年の戦争が停滞したのだ。
フランシス国の老王が倒れ、次の王が立つまでの間、大きな戦闘が止まったのだ。
アルビオン連合王国でも、一般人たちが戦争反対運動を起こし、国内の動きで手いっぱいになった。
ハイネス国内の学生たちは、辛抱した期間が報われたと静かに泣いていた。
それでも、ハイネスの王族同士の殴り合いは続いている。
誰が勝つかで、学生たちは掛け合いをしていた。
まだ戦争中で浮かれるには早いと、彼女は思っていた。
上位者と下位者に分かれる職業社会。その縮図の学生たちは、今しか見ていない。
きっと同じ過ちをくり返す。
最底辺から上に立つ者を、彼女はよく観察していた。
この当時の上位者は、前時代の下位者である。それだけ能力を持った人類が消えた。
魔法使いもせいぜい火を起こせる程度。騎士は格闘術が強い程度。学者は歴史を顧みず机上で弁論。役人も口約束で決まった業務だけだ。
国内の戦いも下火になる。
それでも彼女は思想を広め、仲間を集めて、上位者に反乱をしようとは思わなかった。
ただ怒りやすいと他人から言われやすい彼女は、『絶対に生きること』を支柱にしていたので、ものすごく生命力があった。
そのために他人への良心や道徳心も、場合によって捨てた。
停戦か終戦条約かで、世界がもめていた。
その中、彼女は地方役人として、つまらない仕事に就いた。
戦地から帰って来た兄エルフが、中央議会へ呼ばれたらしい。
彼女とは違い、美しいエルフで、知恵者として弁が立つ。
その兄でも復興委員会は強敵だった。全く話を聞いてくれないのだ。
彼女は役場でも、薪割りをしていた。
そこに火種として、困り顔の兄が転がり込んできたのだ。
「薪割り役人のお前に頼むことか分からない。同じ生き残った者として、国に物申したくないか？」
「大丈夫です。私を殺すのは私以外いません。議員たちでも、私を殺せないでしょう」
「君は学生期間が長すぎた。俺の妹ながら、頭のおかしいエルフになったね」
「私に奇人変人は褒め言葉ですよ、兄上」
生に執着した果ての笑顔。あの戦時下で誰も殺していないはずの妹はこわかった。
兄は背筋が凍るようだった。
