第14話 翼も鱗もありませんわ
「まだご自分の立場がわからないのね。お気の毒な方」
同情するようなフランシスカの発言だが、その声は笑みを含んでいた。私を侮辱した男が置かれた状況に「当然ですわ」と言い切る気の強さは、実に兄好みだ。淑女の仮面の下で、私に本音をチラつかせる親友と伯母様の案内で、大広間を出た。
「皆様へのご挨拶を忘れましたわ」
淑女としてあるまじき振る舞いだと気づき、私が嘆くと、ソファを勧める伯母様が笑顔で一礼した。
「安心しなさい。私が戻って収めておきます。フランカ、一緒にいてあげてね」
「お願いしますわ、伯母様」
ざわざわと声が聞こえる大広間へ戻る伯母様が、丁寧に扉を閉めて出て行った。途端に噂の声が遠くなる。
手を引かれるまま腰掛けたソファで、テュフォンは当然とばかり隣に座った。まさかと思っていた事態に、慌てて離れようとしたが腰に回された手が許さない。どうしましょう、こんな距離で……他の方に見られたら。真っ赤な顔で俯く私の向かいに、遠慮がちにフランシスカが腰掛けた。
彼女がいることで、未婚の男女が密室に２人という状況を避けられる。醜聞になりかねない状況に改めて気付かされ、今度は青ざめた。王太子に婚約破棄された夜に、別の男に腰を抱き寄せられるなんて。
「あの、離してくださいませ」
手を離して欲しいと訴えたが、ゆるりと首を横に振られた。浅く姿勢良く座るテュフォンは心地よい声で説明を始める。
「竜の乙女であり我が花嫁たるエステファニア嬢。竜の伝承は知っているか？」
「はい、眠り続ける竜を起こすのは『婚約者のいない竜の乙女』というお話ですわね」
この国の民ならば、幼子でも知っている伝承だ。童話に近い絵本で、眠る時に読み聞かせられる。幼い頃に亡くなった母の声は覚えていないが、乳母にせがんで何度も読んでもらった。
世界で最強の竜は神に等しい。魔法を使い、国を豊かにしてくれた。その竜への恩に報いるため、２０年に一度竜の乙女が舞うのだ。私が舞ったのは一昨年だった。１６歳になった私の舞いはワルツより先に繰り返し練習した成果だ。民が美しいと褒め称えてくれたのを覚えている。
「その竜が我だ」
端的な説明すぎて、首をかしげてしまった。目の前にいらっしゃるのは、長身だけれど人に見える。竜は大きな身体を持ち、全身を鱗に覆われ、背に翼を持つ生き物だと描かれていたのに。
「ですが、鱗がありませんわ。翼も……」
「後で見せてやろう。背に乗せて飛んでも良いぞ。其方は我が妻になるのだから」
話が理解できず、さらに首をかしげた。この方は説明が苦手なのではないかしら。頭にまったく内容が入って来ないわ。
さすがに失礼なので言葉を飲み込み、もう一度説明をお願いしようとした時、バタンと乱暴に扉が開かれた。伯母様が戻られた大広間に広がる扉ではなく、廊下に繋がる扉が悲鳴をあげて開く。
「テュフォンは、竜帝陛下でしょお？ あたくしの、最推しじゃなぁい！ 素敵、あたくしを迎えにきてくれたのねぇ」
耳障りな声で飛び込んだ痴女に、部屋にいた３人は同時に眉をひそめた。
