カイの夢

魔獣

　フェーンの村は、昔から水の恩恵の少ない土地だった。

　近くに川はあったが細く浅く、池はない。ただ、井戸を掘れば水が出たので、生活に困ることはなかった。畑もある程度は作ることができ、食糧は、少し離れた場所にある、広大な森での狩猟採集が中心なのだそうだ。

　森があることからも、地下水は豊富なのだろう。雨がほとんど降らないため、人力で水撒きできるぶんしか、畑が作れないほかは、特に目立って困ることのない村だったそうだ。

　森に、魔獣が現れて、狩りに行けなくなるまでは。

　もともと深い森、たまに、森の奥で魔獣化する動物や植物がいるのだそうだが、そのほとんどは、森の奥から出てこない。だが今回魔獣化したのは、行動範囲が広く、そして大型の動物よりは弱い、昆虫だった。

　それは森の奥にいることができず、出てきた先に、運悪くフェーンの村があったのだ。

　村にはまだ魔獣は来ていないが、森に行けないままでは、食糧が足りない。

　馬車を持っていた者は、近くの住人の町へ買い出しと傭兵の依頼に。二人は、五年ほど前に出現した魔獣を、たまたま見聞のためにフェーンに立ち寄っていた、希人（マレビト）の魔法使いが倒したことを思い出し、村長の許可をもらって、ここまで来たのだという。

「・・・だが、今は魔法使いがいないからなあ・・・」

　俺の言葉に、二人はうなだれる。

　にこにこと、静かに聞き役に徹していた役者が、一瞬にやりと俺を見て嗤った。止める間もなく、すっと人好きのする笑顔に戻って、役者は言った。

「戦力があればいいのかい？　なら、ここにいるこいつを連れて行けばいいよ。魔法使いのように派手ではないけれど、きっと力になれるから」

　なんてことを！　俺は、まったりが好きなんだ。こっちからわざわざ、魔獣なんぞに・・・

「口下手で無口でぶっきらぼうなところがあるけど、こいつは、自分になんとかできることなら、なんとかしてくれるから。だけど、どうにもできないことはある。その時は、僕たちの助力は諦めること。それを約束してくれるなら、僕たち二人、君たちの村に行ってあげてもいいよ」

　役者・・・。

　お前も来てくれるのか。それなら、行くのもやぶさかじゃあない。

　感激です！　と言わんばかりの二人の視線を受け止めた役者は、俺の方を向いて、綺麗にウインクをきめた。

　それを見て、二人は俺の方を向き、深々と頭を下げる。

「よろしくお願いします！」

　・・・断れる俺ではなかった。

「じゃあ、僕は冷蔵庫に伝えてくるから。準備、よろしくね」

　立ち上がり、役者は門番に出かける話を伝えに行った。

　準備、ね。

　円座に座ったままの二人に、声をかける。

「来たばかりで悪いが、すぐに出かけたい。テントをしまうから、外に出てくれないか」

　俺の滞在時間は、推定十二時間。急ぐに越したことはない。

　二人が素直に外に出たので、まずは座布団を消す。次いでテントを片付け、最後にブルーシート。

　芋畑の隣は、もともと何もなかったように、広めの道があるだけとなった。

　呆気にとられた風の二人に、戻ってきた役者が言った。

「驚くよねえ。でも、こいつの力は、こんなものじゃないんだよねえ」

　にこにこと、優しげに微笑んでいる。ほんと、役者は、いい名だよ。

　三人の前に、俺は、会社で外回りに行くときの、社用車を出す。少々古いが、しっかりとした普通車だ。

　当たり前のように、役者が後部座席のドアを開け、二人に、仲に入るように促す。シートベルトも付けさせる、安全仕様だ。俺は運転席に座り、役者が助手席に乗るのを待つ。

「こ、これは・・・」

　男のほうの呟きに、一応、答えておく。

「俺の知っている、馬車より速い乗り物だ。俺たち希人（マレビト）は、ここにいる時間が限られてる。だから、急ぐ」

「そうだよ。君たちと違って、僕たちは特殊な力を持っている。その代償が、時間なんだ」

　役者の言葉に、二人が驚く。

「それは、どういうことですか？」

　当然の疑問だが、詳しくは答えられない。

「希人（マレビト）だからだよ」

　役者が言う。答えになってない答えだが、仕方ない。

　エンジンをかける。

　その音と振動に、二人の体が強張った。

「出発する。背中をしっかり背もたれにつけておくように。慣れるまでは、喋らないほうがいい」

　俺の忠告に、二人は従ってくれる。

　二人の背中が座席に収まったのを見て、俺はアクセルを踏み込んだ。

　役者はシートベルトも手慣れたもので、シートに体を預けている。

「「！！！！！！」」

　後部座席の二人にはかわいそうだが、村へ続くだろう唯一の道を、俺は制御可能な最大速度で突っ走る。

　この世界には道路交通法はないし、希人（マレビト）の町に来ようなんて物好きが、そうそういるはずがない。人影らしきものはないことを常に気にしながら、ハンドルを握る。

　徒歩で三日の距離でも、時速百ウン㎞で走れば、１、２時間程度のはずだ。

　遅くても陽が傾く前には、フェーンの村に着く。

「慣れたら、気持ちいいよねえ、これ。クルマって言うんだっけ？」

　助手席の役者は、高速ドライブを楽しんでいる。

「そうだ。・・・あまり使いたくはないが、時間がないからな。後ろの二人、頼んだぞ」

「わかってるよ。じゃなきゃ、僕は来ないよ。君は、口下手だからね」

　くすくすと笑い、役者は後部座席の二人を見やる。

　慣れるまでは喋るな、と言っておいたせいか、驚きと恐怖で何もできないのか。二人は手を握りしめ、前を向いたまま固まっていた。