9/18

008

　土日を挟んで、合計四日間学校を休んだ。

　一週間ぶりの登校だ。正直気持ちの整理はついていない。だがそれでも―――行くしかない。このままでは私は負けたことになる。

　両こぶしを握りしめ、大きく深呼吸をしてから、わざと大きな音をたてて教室に入った。

　その瞬間、全ての音が、止まった。

　全員目が私を見ている。足がすくんで、動けなくなる。

　チッ。

　誰かが舌打ちをして、音が戻ってきた。私はうつむいて目を見開き、震えていた。

　―――――…想像以上だ。

　でもこれは、一日の始まりに過ぎなかった。

　昼休みに教室に若菜先輩が来た。

　そのまま連れ出してもらい、例の中庭のベンチで二人並んでそれぞれの弁当を突っついた。

「ねぇ、今までどうしてたの？　書類は？」

　先輩の優しい声。二人とも弁当箱の中身をあらかた片づけたころだった。

　言いたく、ない。なんて。

　言えない。先輩に知られたくない、なんて、言ってられない。

「大丈夫？　言いたくないなら無理して言わなくていいよ？」

「先輩………」

　先輩が私の肩を優しく抱く。私はふるふると首を振って先輩に体を預けた。

「家に、いました。書類は、もう、なくて………」

「え………？」

　私はブレザーのポケットから、要項の破片を取り出した。細かく破られているけど、見る人が見れば十分分かる。

　―――――これが、私の夢のかけらだって、事。

　先輩が私の肩を抱く腕に力を込めた。かすかに見開いた先輩の唇が、細かく震えていた。

　聞いたこともないような硬い声で先輩は私にささやいた。

「………誰が、やったの」

「クラスメイト、です」

　先輩の顔が嫌悪でゆがんだ。それだけで、言わなければよかったと思った。

「ごめん、佳奈ちゃん…………」

「さっきの言葉、取り消す。教えて、全部、お願い――――何が、あったの？」

　私はぎゅっと、目を閉じた。

　血の味がした。

　指先から、優しい温かさが伝わってくる。

　手の平で包むように持っているマグに、時折息を吹きかけながら、私たちは熱いお茶を飲んだ。

　放課後の家庭科室には、いつもと変わらない独特の静けさが漂っている。ここだけが、辛うじて安心できる唯一の場所だった。

　―――じゃあ、放課後、家庭科室で。

　―――来てくれる、よね………？

　若菜先輩の、今にも泣き出しそうな顔を思い出して、私は目を閉じた。待ってるから、と言ったあの表情。

　若菜先輩だって嫌だろう―――例え、他人の話とはいえ、こんな話を聞くなんて。

　それを理解しながら、私は全てを、洗いざらい吐き出した。

　引っ越してきた時の事、初めてできた友達が日和だった事、そしてその日和に裏切られてしまった事。

「裏切られては、……ないのかもしれません。日和がどんな気持ちだったかなんて分からないですし………。

　でも、でも………」

「信じたかった？」

「……はい」

　今日の昼休みの後も、大丈夫だった？　と若菜先輩は聞いた。私は、先輩から目をそらし、伏せた。

「…………いえ」

　ブラウスの袖をまくり、脇腹の辺りを先輩に見せる。たぶんそこには、

「…………っ………」

　青黒い、あざが、あるに違いなかった。

「何これ、ひどい………」

「見えない所、狙って、けるんです。……先生とか、親にも、言えなくて」

　すん、と鼻のなる音がして、私は驚いて顔を上げた。

　いつの間にか、若菜先輩が泣いていた。

「え、あ、……せ、先輩？」

「ご、ごめんね、佳奈ちゃん……っ。私、全然、き、気付けなくって………」

「と、とんでもないです。私こそ黙ってて―――」

　若菜先輩はぶんぶんっと首を振ると、わぁぁ、と声を上げて泣き始めた。

　先輩は、何も悪くないのに。

　ごめんなさい、先輩――――

「これからはなんでも相談のるからっ。佳奈ちゃんの力になるから。

　ごめん、本当にごめん。私、全然分かって上げられてなかった……っ」

　胸が締め付けられるようだったのが、だんだんとほぐれていく。

　辛い気持が、だんだんと楽になっていく。

　ああ――――――ここにいた。

　私の事、思ってくれる、あったかい人。

　溢れそうになる涙をのみこみ、私は顔を上げて笑った。