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“横浜市立東原高校　家庭科部　三年　山本佳奈”

　少しだけ手が震えた。

　椅子の背に体を預け、は――――――と長く息を吐く。

　―――これ、本選の要項。金曜までに書いといて。

　そう言ってこの紙を渡されたのは三日前の月曜日。私の手の中には今、スイーツコンテストの全国への切符がある。

　早く書こう書こうと思っていたが、怖くてなかなか書けなかった。これを見越して若菜先輩は五日間も時間をくれたのだろう。

　ふと、耳にボールを蹴る音が聞こえた。

(また、残練してるのかな……)

　神谷先輩かも、と私は立ち上がった。放課後の教室には誰もいない。先ほど日和が通りかかったぐらいで廊下を通る人もいない。

　心地いい静けさの中で、私は窓から外を見た。目を凝らすと思った通り、神谷先輩が一人でボールを蹴っていた。私にも分かるくらいにきれいなフォーム。オレンジ色に染まった景色の中の神谷先輩は映画のワンシーンに出てきそうな輝きをまとっていた。

　神谷先輩が大きくボールを蹴った瞬間だった。

「………スイーツコンテスト本選エントリー要項？」

　ハッと、私は窓から身を離し、振り返った。そして―――凍りついた。

　一瞬、眉をひそめる日和の顔が頭をよぎった。そこに居たのは、日和が“気をつけて”と言っていたワル連中だった。

「予選通過したらしいじゃん？　おめでとう」

　リーダー格の女子が手に持っていた紙をひらひらと振って見せた。

　――――あ、それ……

　コンテストの要項―――――!!

「ちょ………か、返して！」

「え、なんで？」

　つかみかかる勢いで彼女に駆け寄る。

　でも、それはもう、遅すぎた。

　彼女の口元がおかしそうにゆがんだ。と同時に―――彼女はかんまんな動作で要項を破った。

　彼女が私に見せつけるように手を開く。要項と一緒に破かれた私の夢が、無残に床へと散っていく――――。

　カッと頭に血が上った。怒りに任せて、私は彼女の胸倉を突き上げた。

　次の瞬間、膝がかくん、と折れた。

　ひざの裏を蹴られた、と認識する前に、体が宙に浮く。喉が、しまる。

「うっ……は」

　脇腹、鳩尾(みぞおち)、脛(すね)、四方から蹴りが入る。

　何が起こっているのか、分からなかった。ただ、痛くて、怖くて、つらかった。辛うじて薄眼をあけた瞬間、誰かが私を持ち上げていた手を離した。

　投げ出された勢いで、机に頭を打ちつけた。

「……った…………」

　少しの間、意識が飛んだ。

　目を開けたのは、激しい痛みが原因だった。冷たい床が体の下にあった。

　何するの。私が何か悪いこと、した？　何か責められるようなこと、した？

　ねぇ、誰か教えて。

「馬鹿じゃねーの」

　誰かが言った。誰がいったのかももうわからない。

「目立つことするなってクラスメイトから言われなかった？　うざいんだよ、そーゆーの全部」

　冷たい声。あの、触れたら怪我をしそうな、冷たい視線。

「最近は神谷先輩にストーカーまがいのこと、してるらしいじゃん？」

　違う、私はただ………。

　私は思わず目を上げ、口を開いた。……唇から洩れ出たのはかすれた無声音だった。

「お前が神谷先輩に近づくとか百年はえーから」

「―――……っ……」

　声が出ない。怖い、怖いっ――！

　私はひたすら目を閉じて、彼らが去るのを待った。私に、これだけのことをしておいて、彼らは何事も無かったかのように笑いながら教室を出ていった。

　痛む体を動かし、私は立ち上がった。手が、足が、体が震えていた。

　どうやって帰ったのか、覚えていない。

　覚えているのは母の驚いた顔と声だけ。

「まあ。転んだの？」

　そうか、そう見えるのか。

　私は薄く笑って、能天気な母に言った。

「うん……そうなの。ドジしたわ」