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　それは、私がまだ、恋という感情を知らなかった時のころ。

　今から考えれば、いろんな言葉が当てはまる。だけど、今もまだ、私の中であの時の感情にぴったりと当てはまる言葉は、見つからないままだ。

　そのとき、私は泣いていた。

「どうしたの？」

　知らない男の子が私の顔を覗き込んでいた。私はしゃくりあげながら、まっすぐ目の前の木を指さした。

「あー、あの帽子、君のか」

　めちゃくちゃに流れてくる涙をぬぐいながら、私は頷く。

　木の高い所に、帽子が引っ掛かっている。私が大事にしていたものだった。

　彼は、私の前にかがみこんだまま、木の上を振り仰ぎ、「よし」と短く言って、私の肩をたたいた。私が呆然としている間に、彼はすちゃっと立ち上がり、一切の迷いなく、問題の木のくぼみに足をかけた。

「…………わぁ……！」

　彼の手並みはびっくりするほど鮮やかだった。私と歳はそう変わらないように見えるのに、小さな体で、するするとその高い木を登っていく。

　あっと言う間に、彼は私の帽子を手に戻ってきた。髪や服は木の葉や土で汚れていたが、帽子は綺麗なままで。

「はい、どーぞ」

　その子がにっ、と笑って私に帽子を乗せた手を差し出す。

　大事にしてくれたんだな、なんて思いつつ、私も手を出す。

「？　どうしたの？」

　彼は笑って、私の手に帽子を乗せ、その上から包み込んでくれた。私は、ぽかん、としていた。目の前に居る彼が、私だけのヒーローにしか見えなかった。

　かっこいい。

　いつも、アニメの中で主人公（ヒロイン）を救う正義のヒーローよりも。いつか聞いた童話の中で悪と戦う大きな戦士よりも。お父さんよりも。

　今、目の前にいる小さな彼が、と、純粋に、そう思った。

「お兄ちゃん、ありがとう！」

　私は笑った。心の底から、涙の残っている瞳で。

　あ、笑ったな。彼が呟き、ポケットから出したハンカチで私の顔をぬぐった。

「笑った方が、かわいいよ」

　そう言って私の頭を撫でてくれた掌が、優しかった。

　十年前、もうほとんどの記憶は残っていない。

　だけど、その時私が感じた感情は、ウソじゃないって、今でもまだ、覚えている。

「君はどこに住んでるの？」

「ここの近くー！」

「そっかー！」

　小学三年生だと、彼は言った。それじゃあ、私と三つ違いだね。そう言うと、彼はそうだねっと顔をほころばせた。

「その、帽子は？」

「んー？　七歳の誕生日にね、お父さんがくれたの。かわいいでしょ？」

「うん、でも」

「君の方がずっとかわいいよ」

　目を見開いた私の顔に軽く微笑んで、彼は立ち上がり、行ってしまった。