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009

　若菜先輩は破れてしまった要項を求めて、奔走してくれている。

　私は、先に帰宅することにした。微妙な時間だったから、校内には人気がなく、私ひとりの足音が響いた。

　私は無防備なまま、下駄箱を開けた。

　ローファーが片方なかった。

「……はぁ、………どこよ…」

　一日中こんな感じだった。机の上の落書き、椅子の上にボンド、ロッカーの中は荒らし、上履きの中には画びょうを入れる。これでもか、と言うくらいべたな“いじめ”。

　これが掃除か。笑ってしまう。

　そして極めつけはこれ？　………本当に馬鹿馬鹿しい。

　探し疲れて、ひざに手をつきながら、私は自虐的に笑った。馬鹿は私も同じか。だんだんと傾いていく夕日が、夜をいざなってくる。

　もう、いいか。

　片方くらい靴がなくても、歩けはするだろう。

　そう思ってふと見上げ、私は探していたものを見つけた。

　…………―――木の上に、だけど。

「は……はは」

　乾いた笑い声が辺りに響いて、私はびくっと驚き、肩をすくめた。

　はたから見ると、こっけいだった事だろう。

　笑っているのは、私だったんだから。

　調子外れの笑い声が唇から零れる。壊れたぜんまい仕掛けの人形のように、機械的な、無機質な声で。

　ああ―――――そういえば。

　十年前にもこんなこと、あったな。帽子が風で飛ばされて木の枝に引っかかって。………そう、あの時は。

　私だけの救世主(ヒーロー)が、助けに来てくれた。

　でも、今は？

　虚しさで胸がいっぱいになった。

　いつの間にか笑い声は号哭に変わっていた。

　小さい子供のように声を上げて泣きながら私は膝を抱えた。

　どのくらい時間がたったのだろう。

「どうしたの？」

　不意に肩をたたかれ、私は声のした方を振り仰いだ。逆光で、顔が見えない。

「大丈夫？　具合でも悪い？」

　そう言ったその人は、私の泣きぬれた顔を見て、ちょっと息を飲んだ後、「まさかだけど、あれ、君の？」と木の方を指さした。

　声の感じからすると、男の人みたいだ。彼はそうかーと腕を組むと、

「よし」

　と。

　いたずらっぽい、楽しそうな声で、小さく言った。