だってほら、俺ってば最強って言われてた元勇者だしさ。

一章 紅蓮の魔王編

四話 訓練開始。

「ミナヅキ様。他の勇者様方をお連れいたしました」

「ああ、ありがとう」

　兵士に案内され、他の三人が修練場内へとやってきた。とは言ったも、俺が案内されたのも、ほんの数分前だ。

　兵士たちの修練場は城に隣接するように建てられていて、やはり大人数で訓練するためか、かなりの広さで、丈夫な作りになっているようだった。ここならば、多少暴れたとしても問題はない。

　兵士に連れられやってきた三人は、なんとなく、いつもよりも真剣な表情に見えた。

「白羽……」

「「水無月君……」」

　明と十島、水城の声が重なって。

「「「ここ、異世界だよ！！」」」

「お前ら人の話聞いてたか」

　三人は呑気にも、城の中を観光して回っていたようだ。まあ、呑気な連中だ。仕方ないか。勇者って言われても実感ないだろうしな。

　特に、水色の髪をバッサバッサ揺らして飛び跳ね、興奮している水城の様子は側から見れば相当ヤバい。

「水無月君、凄いよ！　兵士さんガッシャンガッシャンだし、剣とか槍とか壁に飾ってるし！」

「……水城ってこんなキャラだっけ？」

「あ、佳奈ちゃん以外とオタクなので」

「あっはい」

　十島のカミングアウトに、俺は頷くしかなかった。

　おっと。流されそうになった。

「っつうか、違うって。そうじゃないって。違うから」

　俺は飛び跳ねる水城の頭上に小さな空間の塊を生成して、強制的に止める。丁度、頭を打って痛がるくらいの位置に。これくらいの魔法なら、力が衰えても可能なのだ。

「どうしたんだ、白羽。深刻な表情して」

　明は俺の雰囲気がいつもと違うことに気が付いたのか、一度咳払いをしてからそう聞いた。

「事は俺が予想していたよりもまずい。正直、魔王に勝てるかどうかはお前ら次第だ」

　そう言うと、三人は途端に静かになった。特に水城。

　この三人も、そこまで厳しいものだとは思っていなかったのかもしれない。その原因は、元勇者であるという俺がいたからだというのが一番だろうが、それより何より、このファンタジーな世界に浮かれていたからということもあるだろう。

　勿論、危険な世界だということは分かっているはず。それは、ここに残るとこいつらが決めた時、嫌という程説明した。

　けど……まあ、実感はわかないもんだよ。

「俺たち次第、か……白羽の昔の仲間、っていうのは？」

「それは長くなるから後で。取り敢えず、今日から訓練を始める。準備はいいか？」

「準備も何も、私たちも残るって決めたんだもん。戦わなきゃダメじゃない？」

「はい。私たち、勇者ですから」

　その心意気や、よし。

　俺は収納空間を開き、そこから木製の剣を三本、杖を三本、盾を三枚取り出し、それぞれ1セットずつ三人に手渡した。

「三人はまず、どんな力を得たのか確認しないとな」

　勇者を召喚する儀式において、元が空っぽな異世界人には、世界が強制的に中身を補充する。それが大抵、強力な力だったりするわけだが、それが何なのかは実際に使ってみるまで分からない。

「やっぱり、凄い力とか、宿ったりするの？」

「本来の勇者召喚の儀式ならそのはずだ」

「でも、どうやって確かめるんですか？」

「んなもん、数撃って確かめるに決まってんだろ」

「要は分かるまでやれってことか」

　その通り、と頷くと、三人は各々武器を取って訓練を始めた。訓練、というほどのものでもないが、それは仕方ない。

　明はまず、剣を手に取っていた。何か直感的なもので、剣に惹きつけられたのか、目の前の何もない空間を見つめながら素振りを繰り返している。

　水城と十島は杖だ。一人で訓練する明と違って、二人はあーだこーだと話し合いながら試行錯誤を繰り返している。

　こればっかりは、三人にどんな力が宿っているか、俺にも予想がつかない。

　物理か、魔法か。

　攻撃か、支援か。

　できれば、攻撃と支援、バランス良く現れてくれると助かるんだが、贅沢は言うまい。何せ、この三人に、魔王の討伐が懸かってるんだからな。

　十分ほど訓練をしたところで、水城がふと何か思いついたように『あっ』と声を上げた。

「因みにだけど、水無月君の力は何だったの？　その、ぐにょーんってやつ？」

　ぐにょーんってやつは多分、空間魔法のことだと思うけど。語彙力。

「いや、違う。これは人から教わった魔法でな。コツさえ掴めば、三人も使えるようになるよ」

「へー……じゃあじゃあ、何だったの？」

「実は……勇者時代に使えなくなっちゃってさ」

「使えなく？　なんで？」

「色々。でも、初めてその力だって知ったのは、『こういうことができそう』って認識した時だったよ。参考になれば」

　勇者になって手に入れた力。言い方は悪いが、それは才能と似ている。

　何だか、上手い絵が描けそうな気がする。

　何だか、歌が上手く歌える気がする。

　何だか、高く跳べる気がする。

　才能っていうのは目には見えないが、認識するのは案外可能なものだ。そういう『できそうな気がする』っていう感じから、魔法や力の発現は始まる。

　水城はそのアドバイスで何かコツを掴んだのか、ウンウンと唸っている。

「こういうことができそう、か……」

　すると、何故か杖を地面に置き、その場に屈み込んだ。自分の足をさすりながら、顔だけこちらに向けてくる。

「私、何だか速く走れそう？」

　そう言う水城の両脚から、少しだけ魔力の流れのようなものが見えた。魔法だ。

「そう、その感じだよ。そのまま、自分の中にある力を、外に出す感じで」

　うんうんと頷き、自分の中にある魔力を必死にひねり出そうとする水城。こちらに来た段階で魔力は宿っているはずだから、きっと、意識さえすれば魔法は自ずと発動する。

　読みは当たった。水城は突然、爆発的なスピードでその場から消え去った。

「うひゃぁぁあ！？」

「水城ぃっ！？」

　そして、音だけが少し遅れて届いた。俺が叫んだ頃には時すでに遅し。水城は修練場の壁に、逆大の字にめり込んでいた。リアルで見るの、初めてだ。

「あいたたっ……」

　もがいて壁から脱した水城。そんな彼女の両脚を覆うように展開されていたのは、魔法だろう。彼女の髪と同じ、水色に近い鎧のようなもの。ただし、脚だけ。

「水無月君、なんか出たぁ！」

「出たな」

　水城のあれは、恐らく装備型の魔法。脚を覆う鎧で、速度を上げたのは、水城が陸上部であることと関係がありそうだ。

　すっ飛んでいった水城を心配して、十島が小さな歩幅で走っていく。ゆっくり起こされた水城は、鎧の分、身長が伸びているように見えた。

「うわあぁっ凄い！　魔法魔法！　ファンタジー最高ぉぉおっ！！」

「落ち着けよ」

　ぴょんぴょんと水城が飛び跳ねるたび、床が少し振動する。このまま放っておいたら丸ごと崩壊してしまいそうな勢いだ。

　剣を振っていた明は、一足先に魔法が発動した水城を見て、自分の手元に視線を落とした。先を取られたのが悔しいのか。比較的ゲーマー気質に近い明らしい。

「水無月君。佳奈ちゃんのあの脚は、凄いんですか？」

　水城と共に戻ってきた十島がそう聞いてくる。

「見た目では分からないけど……なんか凄そう」

「水無月君でも分からないの？」

「見たことない魔法だな。まあ、能力は想像がつくけど」

　身体能力の強化だとか、そういうものだろう。恐らく、水城は肉弾戦がメインの武闘家系の道に進むことになる。危険の多い役目だが、致し方ない。そこは、他でカバーしてやればいい。

　しかし、これは意外というか、何というか。一番最初に能力が出るのは明かと思ったが、意外にも水城だった。予想が外れたか。

「十島と明はどうだ？」

「私は……まだちょっと」

「何か掴めそうな気がする。今日はこのまま自主練じゃダメか？」

「能力の把握ができなきゃまともな訓練なんてできないし、そのつもりだよ。頑張れよ、明」

　明は頷いて、再び素振りを始めた。剣道とか、そういうものはやっていなかったはずなのに、妙に様になっているのはゲーマーだからだろうか。

「私は？」

「水城はその魔法に慣れるところから。今から俺と一緒にランニングだ」

　そう告げると一気に水城の顔色が明るくなる。そんなに走りたかったのか。それとも、魔法の力を試したかったのか。陸上部だから、案外前者の可能性も高そうだ。

「じゃあ、私たちはここで練習を続けますね」

「ああ。……そうだ、これ、渡しておくよ」

　再度収納空間を開き、奥の奥から小さな緑色の指輪を三つと、赤色の指輪を一つ、取り出した。三人には緑の指輪を、それぞれ一つずつ渡す。

　三人がまじまじと見つめるその指輪は、決してアクセサリーの類ではない。

「これは？」

「この世界じゃ携帯は繋がらなくてな。それに念じれば、一方通行だけど俺にシグナルが届く。何かあったら使ってくれ」

　シグナルリング……と、俺は勝手に呼んでいる。受信用と送信用があり、三人に渡した緑のリングは送信用。反対に、俺が今つけた赤いリングは受信用だ。

　非常に便利なもので、送信用の緑のリングを嵌めて念じれば、受信用の赤いリングが反応する。逆方向は無理なので、あくまでも一方通行だけど、俺から三人に危険シグナルを送ることはない。三人が何か危ない目にあった時、俺に知らせることができれば十分なのだ。

　とは言っても、無制限というわけではない。ある一定以上の距離が離れてしまえば使えないし、指輪を奪われれば悪用される可能性もある。リスクもつきものだが、まあ、便利なものに変わりはないので、そこは我慢する他ない。

　三人は渡された指輪を、それぞれ指に嵌める。

「念じればいいんですか？」

「何なら、一度試してみてくれ」

　そう言って、十島が目を瞑り、指輪に何か念じるような動作を取ると、俺が左の小指に嵌めている赤いリングが発光する。ちょっとした電流もどきのようなものも流れてきて、どうやらちゃんと作動することが確かめられた。

「そう、そんな感じ」

　十島は念じるのをやめ、ほへーっと気の抜けた返事をする。

「分かった。何かあった時は使うよ」

「でも、くだらないことでは呼び出すなよ。心配するから」

「白羽じゃあるまいし。心配ないよ」

　どういう意味だお前。

……まあ、いいか。

「取り敢えず……水城、ゴー」

「おー！」

　渡すものは渡して、伝えることは伝えた。一先ず、水城に発現したあの脚鎧の性能を確かめに、ちょっと外を走ってくるとしよう。