だってほら、俺ってば最強って言われてた元勇者だしさ。

一章 紅蓮の魔王編

十六話 殲滅の狼煙

「数がっ……多すぎるっ！」

　倒しても倒しても、次々と魔物が押し寄せてくる。確実に数は減らしているはずなのに、いつまで経っても終わりが見えてこない。

　一体、後どのくらいの時間戦っていればいいのか。終わりの見えない戦いに、佳奈、希菜子の異世界勇者組両名は焦りを覚え始めていた。

　力が覚醒しているとはいえ、この二人はまだ戦闘訓練もろくに受けていない、ただの女子高生だ。今は元から持ち合わせている高いポテンシャルと、勇者に与えられる能力でこの場を切り抜けてはいるが、それも限界が近かった。

　魔力を回復するポーションは、二人共に尽きた。後は残った魔力で、出来る限り敵の数を減らし、時間を稼ぐのみ。

「佳奈ちゃん、伏せてっ！」

　希菜子がそう叫んだ瞬間、佳奈は打ち合わせでもしていたかのように、その場に伏せた。

　直後、希菜子の使い魔三匹から放たれた極太の光線が、佳奈の背後にいた魔物たちを一掃する。

「ありがと、助かったよ……」

「どういたしまして。でも、このままじゃ……」

　二人とも口には出さないが、頭の中では分かっている。魔力が尽き、戦えなくなるまで、時間がそう残されてはいないことを。

　周囲で戦う騎士やギルダーたちにも、疲れで動きが鈍ったせいで、被害が増えていた。一体一体はそれほど強くもない魔物だが、数が集まれば脅威となる。

「水無月くん、早くっ……！」

「ここはもう、もちませんよっ……」

　二人が戦い続けられていたのは、時間を稼いでいればいずれ、白羽が助けに来てくれることを信じていたからだ。先程、二人のいる場所にまで聞こえてきた爆発音と閃光は、恐らく白羽によるものだろう。

　もうじき、彼が駆けつけてくれる。そう信じながらも、どこか不安が拭えない。

　そんな、不安や疲労が原因だったのかもしれない。二人は、背後に迫る巨大な影に気付いていなかった。

　二人が影に気付いたのは、それが、大きな棍棒を振り上げ、今まさに振り下ろさんとしている時だ。

「希菜子っ！」

　佳奈は自分の身を案じず、希菜子を守るように、魔物の前に立ちはだかった。突然のことで、防御も回避も間に合わない二人。

　死を目前にして、二人は思わず、目を閉じて顔を逸らした。そんな二人に向けて、無慈悲にも棍棒は振り下ろされ————、

————なかった。突如、どこからか飛来した『何か』が、魔物の横っ腹に追突し、そのまま吹き飛ばしてしまったのだ。

　来るはずの衝撃が訪れず、代わりに奇妙な轟音が響いたことを訝しんで、目を開く二人。

　そこにいたのは、掠れた口笛を吹き鳴らしながら額の汗を拭う、白羽だった。

「危ねえ……あと五秒遅かったら間に合わなかった……」

　危ないと思って、咄嗟に飛び蹴り(・・・・)をぶち込んでやったけど……何とか、ギリギリのところで間に合ったみたいだ。

　水城と十島は、日本の女の子には似つかわしくないほど敵の返り血を浴びていて、体中至る所に怪我をしていた。命に別状はなさそうだが、随分と苦労したようだ。

「み、水無月くぅん……」

「来てくれたんですねっ……！」

「ああ。何とか間に合ったな」

　二人は泣き出しそうになりながら、情けない声を出していた。これまで日本で平和に暮らしていた高校生が、いきなりこんな戦場を経験したんだから、無理もない。

「イヴァさんは……？」

「多分、もうそろそろ来る頃だと思うけど……」

　イヴァは俺よりも消耗が激しかった。俺だけでも先に戻ってこようと、『なるはやで戻ってこい』とだけ言って、先に来たはいいが……、

……ほら、行ってる間に。

「——はぁぁああっっ！」

　閃光をその身に纏い、魔物を蹴散らしながら、イヴァが帰ってきた。それと同時に、周りにいた騎士やギルダーたちから、歓声があがる。

「イヴァ様だっ！」

「この戦い、勝てるぞっ！」

「イヴァ様っ！！」

「……イヴァ人気が凄いな」

　まるで、アイドルとファンのような盛り上がり方だ。まあ、それも悪くはない。理由は何であれ、戦いに勢いが付くのは好ましいことだ。

　虚空に手を突っ込み、安物の魔力ポーションを取り出す。クロニアに貰った高級ポーションは使い果たしてしまったから、効果は薄いが、これで少しでも魔力を回復しておきたい。

　駆け寄ってきたイヴァのもとへ歩きながら、ポーションを何本も開けて飲み干し、途中で迫り来る魔物も片手間に倒していく。

　幸い、個々の強さは今の俺でも十分に対応できるレベルだから、派手な使い方さえしなければ、魔力も保ってくれるだろう。

「ハクハ様っ！　イヴァ・シュターロン、ただいま戻りましたっ！」

「うん。まあ、取り敢えず様付けを外すところから頑張っていこうか。恥ずかしいからさ」

　イヴァは俺の目の前で、再び膝をついて首を垂れた。そのあまりの豹変ぶりに、後ろからやってきた水城と十島が、カエルが潰れたような、変な声を出した。

「えっ……何事……？」

「水無月くん……そういう趣味が……？」

「違う。断じて違う。イヴァ、立て。取り敢えず立て。早く立て」

「はいっ！」

　まさかここまでだとは、俺も想像していなかった。心を入れ替えてくれたら嬉しい、くらいの感覚だったんだが……まあ、敵対意識を持たれているよりはマシか。

「はあ……まあ、見ての通りだ。詳しい経緯は後で話すから、今は、イヴァが仲間になってくれた、って認識でいい」

「よろしくお願いします、勇者様」

「……逆にやり辛いなぁ」

「そこ。文句を言うな、水城」

　俺もそれは思ってるんだ。わざわざ口に出して言うんじゃない。

　とまあ、イヴァとも協力関係を築けたわけだし、純粋な戦闘力でいえば、イヴァのそれは人間族の中でもトップクラスのものだ。敵対意識を持たれていたから厄介だっただけで、仲間になってくれるとなると、頼り甲斐のある現地勇者に早変わりする。

「イヴァ。俺がさっき言ったこと、覚えてるな？」

「はい、ハクハさm……ハクハさん」

　お前今、また様を付けて呼ぼうとしたな？

「俺とお前とで、この戦いを終わらせる。どう戦うかは、お前に任せた」

　イヴァの肩に手を置く。以前なら嫌がって振り払っていただろうが、今はそれを、恍惚とした表情で眺めている。怖いくらいの豹変ぶりだ。

　さっき話した俺の個人的な勇者論を、イヴァがどう捉えてくれたかは分からないが……それが、良い方向に進んでいると信じよう。

「いけるな？」

「任せてください」

「よし」

　力強い返事だ。イヴァの実力なら、この辺りの敵も大したことはないだろう。任せて問題はない。

　先に前線へと上がったイヴァを横目で追いかける。魔物がゴミのように蹴散らされていた。大丈夫そうだな。

　後は、水城と十島をどうするかだけど……ここまで戦って、かなり疲弊しているはずだ。この状態で最前線で戦わせるのはリスクがありすぎる。

「水城、十島。二人は負傷者の援護に回ってくれ。戦闘続行が難しいような奴は、迷わずに町の中に下げていい。ここから先は、死傷者を減らすことを優先してくれ。勿論、危ないと判断したら、二人も下がれ」

　そう指示すると、二人は頷いた。

「分かった」

「水無月くんも、気を付けてくださいね」

「はっ、俺を誰だと思ってんだ？」

　全盛期の力の半分も出せないような状態だが……それでも、元勇者だ。四代目勇者といえば、昔は歴代最強の勇者って呼ばれてたんだぞ？

「腐っても、元四代目勇者だ。先輩として、イヴァにかっこいいところ見せてやらないとな」

　首を鳴らして、戦闘態勢に入る。後輩が頑張っているのに、先輩がサボってるなんて許されないからな。

　よし——殲滅開始だ。