１１ 鳳仙花と片喰
古い記憶がよみがえる。
無数の白黒の光景のなかで、そこだけは淡い赤色に染まっていた。
碁石を持つ、駒を持つ指先に赤く染まった爪が映える。
無駄のない、流れに迷いのないその筋に、誰もが両手を上げる。それをつまらなそうに眺める尊大な女、それが鳳仙という妓女だった。
付き合いで妓楼に向かうことはあったが、正直どうでもよかった。酒は飲めぬし、二胡も演舞も興味はわかない。いくらきれいに着飾ろうと、自分には白塗りの碁石にしか見えなかった。
昔からそうである。
人間の顔というものの区別がつかない。それでもましになったほうだ。
母と乳母を間違えるどころか、男女の区別もつかなかった。
父はこれでは役に立たぬと、若い妾のもとに通うようになった。
母は自分の顔の区別もつかぬ子どもにかまわず、愛人に走った夫をどうにかして取り戻そうか画策していた。
そんなわけで、名家の長子に生まれながらも、奔放に生きてこれたのは幸運だった。
手習いでおぼえた碁と将棋にのめりこみ、噂話に耳を傾け、ときにちょっとした悪戯も行った。
宮廷に青い薔薇を咲かせたのも、叔父貴の話を聞いてから試してみた。
要領は悪いが優秀な叔父だけは、自分を理解してくれた。
顔ではなく、声や素振り、体格でひとを覚えろといわれた。身近な人間は、将棋の駒に当てはめるとわかりやすかった。
叔父が竜王駒に見えたとき、やはり優秀な男なのだと再確認できた。
遊びの延長である碁や将棋が、自分の才を発揮するとは思えなんだ。
家柄のおかげで、武の才はないのにいきなり長をまかされたのが幸運である。自分が弱くとも、部下を無駄なく使えばおつりはくる。ひとが駒となる将棋となれば、なにより面白い遊戯に違いなかった。
無敗記録が続く中、底意地の悪い同僚にすすめられ、噂の妓女と対決することになる。妓楼で負けなしの鳳仙と、軍部で負けなしの自分。
どちらが負けても観客は面白いことであろう。
所詮は井の中の蛙。
そんなことを考えていた自分をぶった切るかのように、鳳仙は自分を負かした。白石を持ったとはいえ、後攻であったとはいえその陣地の差は圧倒であった。優雅な爪紅をつけた指は、見事、相手の鼻っ柱をたたきつぶしたのである。
負けたのはいつ以来だったろうか、くやしさよりもその容赦ない切り口にすがすがしささえ覚える。自分が侮っていてのが、気に食わなかったのだろう。
腹をかかえて笑ってしまった。涙目まじりに、容赦ない妓女の顔を見ると、いつもの白い碁石でなく、不機嫌そうな女の顔があった。名前のとおり、鳳仙花のような、触れたらはじけそうな、人を寄せ付けない眼をしていた。
ひととはこういう顔をしているものか。
当たり前のことを初めて認識できた瞬間であった。
鳳仙は隣に控える禿に耳打ちをする。女童はぱたぱたと将棋盤を持ってきた。
初顔見せには声も聞かせない、高慢な妓女は無言で次の勝負を持ちかけていた。
次は負くるまい。
袖を上げ、盤上に駒を並べた。
ひたすら碁と将棋を繰り返す、それだけの逢瀬が何年続いただろう。
しかし、その頻度はだんだんと減っていった。
才能ある妓女は、ある程度人気者となると売り惜しみが行われる。
鳳仙もまた、そのひとりであった。
頭は良いがきつすぎる対応が万人向けではないものの、一部の好事家に受けているらしい。
まったく物好きがいるものである。
値も吊り上り、三月に一度会うのがやっとだった。
久しぶりに妓楼に行くと、あいかわらず無愛想な面のまま、爪紅を塗っていた。
赤い鳳仙花の花と小さな草が盆の上に置かれていた。
これはなんだとたずねると「ねこあしです」と答えられた。生薬にも使われ、解毒やむしさされに効くらしい。
おもしろいことに、鳳仙花とおなじく、成熟した実に触ると種がはじけ飛ぶらしい。
今度ためしにさわってみようと、黄色い花をつまんでみると、
「次はいつ来られますか？」
と、鳳仙がいった。
珍しい、定型どおりの販促の文しか送らなかった女が。
「また、三月後に」
「わかりました」
鳳仙は爪紅を禿に片付けさせると、将棋の駒を並べ始めた。
鳳仙の身請けの話を聞いたのはその頃だった。
妓女の価値がどうこういうより、ただ、競り合う相手が気に食わないと値を釣り上げているらしかった。
武官として出世したものの、異母弟に跡継ぎの立場を奪われた自分には、到底太刀打ちできる額ではない。
どうしたらよいか。
ふと、悪いことが頭によぎったが、それは即座に打ち消した。
三月ぶりの妓楼では、囲碁と将棋、二つの盤を並べた前で、鳳仙が座っていた。
開口一番言った言葉。
「たまには賭けをしませぬか？」
貴方が勝てたら、好きなものを与えましょうと。
私が勝てたら、好きなものをいただきましょうと。
「お好きな盤を選んでください」
将棋に分があるのは自分である。
しかし、座ったのは碁盤の前であった。
鳳仙は試合に集中したいからと、女童たちを下がらせた。
不運だったのはその後のことだろうか。
仲の良かった叔父が失脚した。あいかわらず要領の悪い人だった。
父は面汚しだと罵った。
家にまで害は及ばなかったものの、叔父の影響を受けた自分が疎ましかったらしく、遊説を命じ、しばらく帰ってくるなと言われた。
無視してもよかったが、あとあと面倒になるだろう。
武官である父は、親である同時に上司でもあった。
半年ほどで戻るからと、妓楼に文を送るのがやっとのことで。
身請け話は破談になったと、文を受けたあとだった。
しばらくは大丈夫だとたかをくくっていた。
まさか、戻るのに三年もかかるなど思いもしなかった。
家に戻ると埃かぶった自室には、無造作に置かれた文の山があった。
結びつけられた枝は枯れ果て、歳月を感じさせた。
その中の一通、なぜか開かれたあとのあるそれに目をやる。見慣れた定型文がそこにあった。しかし、その文の隅には赤黒いしみのようなものが付いている。
そばにあった口の半分開いた巾着をのぞく。それにも赤黒いしみがついている。
開くと、汚れた紙に包まれた、小枝か土くれかよくわからないものが二つあった。片方はとても小さく、つまむと潰してしまいそうになる。
小枝の先になにかついているのを確認すると、ようやくそれが何なのか理解できた。
自分の手に十もついているそれだと、気が付くのには遅すぎた。
二本の小枝を包み直し、巾着にいれて懐にしまうと、早馬を飛ばして花街に向かった。
以前より廃れた馴染みの妓楼には、碁石にしか見えないものしかいなかった。あの鳳仙花のような女はおらず、箒で自分を叩くものがやり手婆だと声でわかった。
鳳仙は死んでいた。
大店二つに見限られ、店の名を落とし、信用が地の底に落ちた妓女は、夜鷹のごとく客をとるしか道はなかった。
少し考えればわかること、だが、碁と将棋しか頭にない自分にはたどり着かない答えだった。
まだずきずきする頭を抱え、羅漢は寝台より身を起こす。
見覚えのある簡素な部屋、たまにさぼりに使う軍部の仮眠室である。
あまり勢いよく娘が飲むものだから、それほど強い酒ではないと思っていたのに。
羅漢に酒の種類はわからない。
一口飲み干すだけで、喉が焼けるような熱さだった。
傍に水差しがあるので、器につがず口につける。
口の中にえぐい苦味が広がって、思わず吐き出してしまった。
二日酔いの薬だろうが、やり方に悪意を感じる。
水差しのそばには桐箱があった。
昔、悪戯の戦利品として、文をつけて届けたものだ。
枯らせてもこうやって形を保つことができるとは知らなかった。
片喰、ねこあしのような娘を思い出す。
あのあと、緑青館の門戸を何度もたたき、そのたびにやり手婆に折檻を受けた。
赤子などいない、早く帰れと箒で殴られる。本当に恐ろしい婆である。
側頭部から血を流し、けだるげに座り込んでいると、隣でなにかをむしっている子どもがいる。
建物の脇に生える草は、黄色い花をつけた見覚えのあるものだった。
何をしていると聞いてみると、薬にすると答えられた。
碁石のように見えるはずの顔が、なぜか無愛想な子どもの顔に見えた。
子どもは草を両手につかんだまま、走っていく。走った先には、よたよたと老人のような歩き方をするものがいる。普段なら碁石に見えるその顔が、将棋の駒に見えた。しかも、歩や桂馬ではなく、大駒、竜王駒がそこにいた。
ひとつだけ開かれていた文、汚れた巾着をあけたのは誰だったのかわかった。
後宮追放のあと、消息不明となっていた叔父、羅門がそこにいた。
そのあとをひよこのようについていく、ねこあしを持った子どもは「猫猫」と呼ばれていた。
羅漢は懐から汚れた巾着を取り出す。
中には、小枝のようなものが二つ、紙にくるまっているはずだ。
猫猫の駒をうつ手はたどたどしかった。将棋になれていいないのも理由にあるだろうが、もうひとつわかるのは左手でうっていたことだ。
赤く染められた爪を見ると、小指だけが歪んでいた。
恨まれても仕方がない。
それだけのことをした。
それでも、そばに置きたかった。
碁石と将棋の駒に囲まれただけの生活はもう嫌だった。
そのために、力をつけた。父から家督を奪い、異母弟を排斥し、甥御を養子にひきいれた。
やり手婆に何度も交渉し、十年たって賠償の二倍相当の金を払い終えた。
今では三姫と呼ばれるようになった禿たちと叔父貴には、猫猫の意思を尊重しろといわれた。
残念なことに、ひとの感情を読み取るということに長けていない羅漢は、ことごとく裏目に出る行動を起こし続けた。
羅漢は、巾着を懐に戻す。
今回は諦めよう、今回は。
粘着質といわれようと、諦めるわけにはいかない。
それに、なにより、娘の隣にいた男が気に食わない。
近づきすぎではないだろうか、試合中、三回も娘の肩に手をかけおって。そのたびに、はねのけられたのはいい気味だったが。
さて腹いせに何をしようか。
羅漢は水差しを手に取り、えぐい薬を飲み干しながら考える。
たとえ、どんなにまずくとも、娘のお手製には違いない。
しばらくは、花につく虫を落とすため、それだけを考えよう。
○●○
「てっきり恨んでるものかと思ってたが」
「なにがですか」
猫猫は水蓮の用意した粥をすすっている。食べながらしゃべるのは行儀が悪いが、水晶宮で失った栄養を取り戻すほうが先決だった。
羅漢を軍部の仮眠室に置いて、後宮に戻ろうとしたのだが、緊張がとれたのかふらふらと倒れこんだ。
比較的、壬氏の部屋が近かったからということで、今に至る。
「ら……」
「言わないで下さい！！」
やっぱり嫌っているじゃないかと、壬氏が不機嫌な顔をする。
「恨んじゃいません。こちらとしては、上手く当ててくれたおかげでここにいますので」
「当……」
他に言い方はないのかと、壬氏が見る。
本当のことなので仕方がない。
「なにを想像したか知りませんが、妓女の合意がなければ子は孕みません」
妓女は皆、避妊薬または堕胎剤を飲み続けている。たとえ、それでできたとしても、初期であれば流す方法はいくらでもある。
生むというのは、その意思を持っていたからだ。
「むしろ謀られたほうなのではないですか」
血の流れの周期を読めば、できやすい日時などある程度予測がつく。
文で都合の良い日時にかえてもらえばすむことだ。
「軍師殿をか？」
「女とは狡猾な生き物です」
なので、狙いが外れたときは我を忘れたことだろう。
自分を傷つけることすらいとわないほどに、それだけでなく……。
「壬氏さま、あの男に執務室以外で話しかけられたことはないですよね？」
壬氏は首を傾げた。
「そういえばないような」
回廊ですれ違う時は、いつもあっさり頭を下げられるだけだった。
「ひとの顔がわからないという人間がたまにいます。あの男はそれなんです」
「わからないのか？」
「ええ。どういうわけか。だから、顔以外の部分で、誰なのか認識しているそうです」
おやじどのがいっていたのだから本当のことだろう。
「なぜか、私と義父だけはしっかりわかるみたいで、あのおかしな執着もそこに起因しているみたいです」
ある日突然現れた、奇妙な男はいきなり自分を連れ出そうとした。
やり手婆が現れて、箒で殴られ、血だらけになった姿は幼心に恐怖を覚えたものだった。
それから何度も現れては、予想外のことを行って、血まみれで帰っていくので、大抵のことには驚かない性格になってしまった。
自分を父だと言い張るが、猫猫にとって父はおやじどのであって、あの変人は父ではない。役割から考えると、せいぜい種馬がいいところだ。
おやじどのである羅門を押しのけ、自分が父親になろうとする。
それはありえない、どうしても譲れない点である。
妓楼の皆は、迷惑を被り、猫猫を生んだ女は死んだのだが、猫猫には関係ない。
あの男だけの責任ではないのだから。
なにより、自分に死んだ女の記憶はない。
嫌いであっても、恨んでいない。
それが猫猫の持つ、羅漢への感情だった。
苦手なものはあっても嫌いという感情はなかったので、多少、度の過ぎた対応をとりがちになったが。
猫猫は左手を上げると、自分の小指の先を見た。
「壬氏さま、知っていますか？」
「なにがだ？」
「指の先って切っても、伸びてくるのですよ」
「……、食事中に言うことか」
珍しく壬氏が半眼で見てくる。いつもと立場が逆である。
「では、もうひとつ」
「なんだ？」
「あの片眼鏡に『爸爸って呼んで』と言われたら、どう思いますか？」
「眼鏡かち割りたくなるな」
「でしょう」
壬氏は猫猫の言いたいことがわかったらしく、親父って大変なのかとつぶやいた。
隣に控える高順は、なぜか哀愁を漂わせていた。
なにかあったのだろうか。
とりあえず、匙を運び、残った粥を片付けることにした。
