2.ふわふわのオムレツ
翌日は侯爵様のご依頼でお昼を準備することになった。普段通りの食事で、とのリクエストだけど、騎士団の食事はそれこそかきこみ飯で、元王弟殿下、現侯爵様にお出ししていい筈がない……。そう思うと気持ちが沈む。
自分の魔力は自分で作る料理に乗せることができる。この魔力を昨日、王族である侯爵様に思いっきり食らわせてしまったのは記憶に新しい。そしてそのことでおそらく、今から呼び出しを受けている。とっても、非常～～～～に、気が重い。
「エルヴィラ、思い悩んでも仕方ないよ！ちゃちゃっと作って、行っておいで」
「マシューさん……そうですね。がんばります……」
騎士団の食事づくりはほぼ片付き、あとは頼まれている自分を含んだ３人分のランチを作るだけだ。今回はそういうオーダーなので、３人分を付け合わせまで全てひとりで作り上げる。
大量ではない料理の場合、１品あたりに注がれる魔力量が多くなってしまうのだけど、そこは隊長は仕様としてご存じのはずなので……敢えてそう指示しているんだと考えよう。よし。
ボウルに卵をぱかんと割り入れ、ミルクと調味料を足す。少し空気が入るように泡立て器で手早くかき混ぜてから、熱く熱したフライパンにバターを溶かす。そのバターが泡だったところに卵液を入れると、しゅわっと音を立てて卵がふくらんだ。
さっくりとまとめてフライパンをとんとん、と向こうに叩いてやると、卵はゆっくりと丸くなり、あっという間に黄金色のふっくらとしたオムレツが焼きあがった。集中して作るとやはり、魔力も乗りがいい。
「きれいだねぇ」
「そうですね～上手にできました！」
美しく焼けたオムレツを白いお皿に移し、茹でた野菜と大きなウィンナーを添えた。これにパンとトマトのスープが今日の騎士団のランチメニュー。
……きれい、だけど、やっぱりすごく『普通のランチ』だ。
「ほんとにこのお食事で、大丈夫なんでしょうか」
「あちらがいいっていうんだし、きっと目的はそういうことじゃないから、大丈夫だよ」
「目的？」
「いいからほら、急いで急いで！」
『目的』とは何のことかを聞く前に、３人分の食事をワゴンに乗せて厨房を送り出されてしまう。こうなったらもう、料理を冷めないうちに運ばなくては。
「失礼いたします」
昨日と同じように隊長の部屋を訪れると、昨日と同じように応接セットに侯爵様が座っておられる。
「おお、ありがとう。ここまで運ばせて悪かったね。今日もおいしそうだ！」
隊長はいつも通りなので本当においしそうだと思ってくれているとわかるが、侯爵様はといえばオムレツを一瞥しただけで、ふいと視線を逸らされてしまう。
「ラウル、食事は目でも楽しむものだぞ」
「わかっている、きれいで彩りもいい。でも僕は食べること自体が苦痛なんだ……」
昨日聞いた話によると、侯爵様は私と正反対の子供時代を送ったらしい。たくさん食べなければならなかったエルヴィラと、食べても吐き続けていたというラウル侯爵。どちらも違うようでいて、同じような苦しみを味わっていたのかもしれない。
しかし今はそれはおいておいて、とりあえず一生懸命作って来たランチを食べてもらいたい、と考えながら、テーブルにお料理をセットした。
「私はこちらのワゴンでいただきます」
「だめだよ、君もちゃんと食卓について」
えええ。と思いながらも同じテーブルへ配膳する。侯爵様は無関心といった風情だ。おふたりは向かい合わせなので、端の方に自分の分を配膳してオットマンに腰掛けた。
「よし。じゃあ食事の前にちょっと話すけど、ラウルは昨日、エルヴィラのドーナツを食べて昏倒した。その際に感じた魔力をもう一度検証したい、ということでこの席を準備した」
「隊長が、ちょっと魔力を多めにとか言ったからでは……？」
「うーん、でも俺も食べたけど、いつもよりは強くてもそこまでじゃなかった。変わった反応をしたのはラウルだけなんだ」
「だから確かめに来たんだろう」
なるほどですね、と頷く。
「では、いただくとしよう。いただきます」
「「いただきます」」
スプーンをかちり、と入れるとオムレツはふわりときれいに切れた。あたたかな湯気と共に半熟のたまごがとろりととろけだす。口に運ぶと、ほの甘いたまごとバターの薫り。うん、今日のはとても上手にできた。
侯爵様を改めて見ると、痩せてはいるけれど精悍な顔立ち。昨日マシューさんが教えてくれたが年齢は２９才らしい。もう少し年嵩に見えるのは、やはり痩せておられるからだろう。
しかし食事を口へ運ぶ手は重く、スプーンの先ほどの小さなオムレツを口に入れることも躊躇している。作り手としては残念な光景だけど、そのくらい食事に躊躇があるのだろうか。などと考えていたら、侯爵様が意を決したようにオムレツを口に運んだと思うと、胃のあたりを抑えた。
「あの、もしかして痛みとかありますか？」
「いや、違う……そうか、これが昨日もあったんだな。君の料理は食べたとたん、身体の中が熱くなる」
「そんなに効くのか？」
ぱくぱく平然と食べながら、隊長さんが聞いた。私の魔力は料理に混ざればほとんど感じないレベルのはずだ。その後に各人に何某かの反応は出るが、痛みなどが伴うことは今まではなかった。
「痛くはないのですか？」
「痛みではない。腹の中がポカっと温かくなって、その熱がじわじわと広がっていく気がする」
「その皿、食い切ったら鑑定してやるよ」
「ああ頼む」
味よりも体の調子が気になる様子ではあるけれど、今度は侯爵様はオムレツを普通に口に運ぶ。段々普通に食べられるようになっていくようだ。
「一人分食べ終わったな。みてみるか」
「ああ、頼む」
隊長が鑑定の魔法を使うと、あたりが少しもやっとした気がする。
「……へぇ。驚いたな、これは……」
「なんだ」
「確かに、ラウルが昨日言ったように……エルヴィラの魔力が彼の中に定着している」
「定着？ですか？」
自分が料理に乗せた魔力は、通常であれば本人の魔力に上乗せされ、しかもその加算分から使われていくという簡単な効果だったはず。
「多分、僕がもともと魔力がなかったせいだろう。それにしても」
隊長と侯爵様が目を合わせ、一緒にこちらを見る。
「え。わ、私は魔力を乗せる以外、何もしていませんよ？」
侯爵様がこの日初めて、まっすぐに私を見据えたかと思うと。
「エルヴィラ」
「はい！」
「明日からも僕に食事を作ってもらえるだろうか？できれば３食を」
「……はい？」
［続く］
