異世界シェフとサバイバル少年

森の奥、サバイバル開始

目の前が真っ白に染まり、次の瞬間には、まったく知らない景色が広がっていた。

むっとした熱気。湿った土の匂い。聞いたこともない鳥の鳴き声が、遠くから響いてくる。

「お父さーん！　お母さーん！」

声を張ってみても、返事はない。木々のざわめきだけが、答えのように降ってくる。

部屋の中にいたはずなのに、いつのまにか、見たこともない森の中に立っていた。頭の中が真っ白になる。

――でも、ここでパニックになっても仕方ない。

そう自分に言い聞かせながら、トーマはひとまずその場に座り込んだ。もしかしたら誰かが探しに来てくれるかもしれない。少しだけそんな期待を抱きながら、状況を整理する。

服は着ているが、靴はない。荷物もない。水も、食料もない。

周りを見渡すと、見覚えのない太い樹々と、ジャングルのような濃い緑が広がっていた。気温も湿度も、植物の種類も、日本のものとは明らかに違う。

「このまま、誰も来なかったら……」

そこまで考えて、トーマは涙をぐっと飲み込んだ。泣くより先に、やることがある。

夏休みに父と何度も繰り返した、あの言葉を思い出す。

『山や森で迷ったら、まず川を探せ』

水場の近くには、人が住んでいる可能性が高い。動物も果実も集まってくる。とにかく、水と食料の手がかりになる。

トーマは周囲を見渡し、一番高そうな木を選んで近づいた。幹に巻き付いた太い蔓を両足にひっかけ、慣れた動作で登っていく。木登りなんて、父との修行で死ぬほどやらされてきた。

頂上から見渡すと、見える限り緑だった。山と森だけが続いている。人工物はどこにも見当たらない。けれど、少し先に川らしき流れが見える。

木から降りたトーマは、何か食べられるものはないかと周囲を探り始めた。

ガサガサ、と葉の陰で音がする。そっと覗くと、トカゲと目が合った。意外に大きい。

「捕まえた」

逃げようとした瞬間を狙って、首元を掴む。記憶にないずいぶんゴツゴツした見た目だが、こういう生き物は貴重なタンパク源だ。とりあえず蔓で縛っておく。

「グルウゥゥ……」

威嚇するような声。妙な予感がした次の瞬間――

「ボッ！」

「うわっ！」

トカゲの口から、火が噴き出した。

火を吐くトカゲ。そんな生き物、聞いたこともない。とりあえず、口だけでも縛っておくことにした。

食料は確保した。次は水と寝床だ。

川に向かうと、流れる水は澄んでいた。流れがあるなら、食中毒や寄生虫のリスクも下がる――それも父からの教えだ。軽く口をすすぎ、安心して寝床作りに取りかかる。

たき火ができそうな開けた場所を見つけ、近くの木でY字に分かれた枝を探す。すぐにいくつか見つかった。二本の枝の間に木を渡し、蔓でぐるぐると固定すれば、三角形の簡単なシェルターが出来上がる。下には落ち葉を敷いて、クッションにする。屋根代わりの枝も見つかり、なかなか快適な拠点になった。

「あとは、火か……」

ため息混じりに薪を探していたところで、ふと縛られたままのトカゲと目が合った。

ピコン、と頭の上で何かがひらめく。

「お前、火、出せるよな……？」

「ボッ！」

あっさり火が点いた。トカゲは食料からライターへと昇格した。むしろ、これからは大事に育てた方がいいかもしれない。

そうやって火を確保し、簡単な食事を終えると、急に体から力が抜けていくのを感じた。空腹と緊張から解放されたぶん、今度は別のものが押し寄せてくる。

シェルターに横になり、葉っぱの隙間から覗く知らない夜空を見上げた瞬間、トーマの目から涙がぼろぼろとこぼれた。

「……母さん」

最後に交わした言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

「うるさい！」――あんなこと、言うつもりじゃなかった。本当は、ただ悔しかっただけなのに。母の傷ついた顔と、父に頬を叩かれた痛みと、「勝手にしろ」という父の声と。

謝りたい。ちゃんと、ごめんって言いたい。

なのに、謝る相手は、もうどこにいるのかも分からない。

「明日になったら謝ろうって、思ってたのに……」

声に出すと、余計に惨めになった。けれど、泣いて泣いて、泣き疲れた末に、トーマはいつのまにか眠っていた。

―――――――

二日目の朝、川に仕掛けた罠を確認すると、思いがけず魚が三匹もかかっていた。大きさは鮎くらいだが、立派な食料だ。

「やった……！」

この調子なら、食べ物には困らなそうだ。トーマは少しだけ、安心して笑った。けれど、その笑顔はすぐに曇った。

――こんな魚が獲れたって、誰かに見せたい。お父さんなら、絶対に褒めてくれるのに。

そんな当たり前のことが、もうできないのだと気づくたびに、胸の奥がぎゅっと締まる。寂しさは、空腹よりもずっとしぶとく、トーマの中に居座っていた。

拠点もできたことだし、今日は周囲の地形を確かめてみよう。目標は、目の前に見える小高い丘。日が暮れる前には戻ってこられるはずだ。

森の中を進んでいくと、岩がゴロゴロ転がる場所に出た。黒くて鋭利な石――黒曜石に似ているが、どこか質感が違う。叩いてみると、思った通り鋭く割れた。木の棒に括りつければ、立派な槍の代わりになる。余った分でナイフも作った。

「これで、少しは安心かな」

そう思った帰り道、何かに見られている気配がした。

藪の向こうに、猪がいた。だが、牙が異様に長く、体も普通の倍近い大きさがある。

「ブゥゥ……グルル……」

すぐに突進してくるかと思いきや、猪はじっとこちらを睨んでいる。次の瞬間、その鼻先に小さな光の輪が浮かんだ。

「えっ……」

光と同時に、石が猛烈な速さで飛んできた。とっさに横へかわすと、間を置かず猪の突進が襲ってくる。木に叩きつけられ、一瞬呼吸が止まった。

――これは、本気でやらないとまずい。

トーマは槍を握り直し、突進してくる猪の目を狙う。だが、わずかにかわされた。すぐに横へ飛び、木を蹴って勢いをつけ、自作のナイフで首筋を切り裂く。

猪は短く呻いて、地に沈んだ。

「ハァ……ハァ……」

石を飛ばす猪なんて、聞いたこともない。それに、よく考えてみれば、心当たりがないわけでもなかった。

「これって……母さんと一緒にやってたゲームみたいだ」

夜更かしして、母とコントローラーを握っていたあのファンタジーの世界。魔法を使う敵が出てきて、剣や槍で戦う、あのゲームに。

「魔法を使ってくる獣って、まるでモンスターじゃん……」

そう呟いた瞬間、また少し、母の顔が頭をよぎった。今頃、心配しているだろうか。怒っているだろうか。それとも――

考えると苦しくなるから、トーマは頭を振って、解体作業に集中することにした。血の匂いが他の獣を呼ばないよう、すぐに川で血抜きをして、手順よく肉を分けていく。手は迷わず動いた。父と何度も繰り返してきた作業だったから。

それにしても、と思う。

記憶にある猪より遥かに強く、得体の知れない技まで使ってきた。火を吐くトカゲも、石を飛ばす猪も。

やっぱり、ここは、あのゲームの世界みたいに――魔法が当たり前にある場所なんだ。

―――――――

森での生活が、二週間を過ぎた頃には、すでに日々のリズムができていた。

朝に罠を確認し、昼に食料を探し、夜は焚き火を囲んでライターと過ごす。けれど、夜が一番つらかった。

静かになると、決まって家族のことを思い出す。母の作る朝ご飯の匂い。父の「天才だな！」という笑い声。双子のミリィとユウトが「にいに」と呼ぶ声。アザゼルさんが持ってきてくれるお茶。

寂しさをやり過ごすために、トーマは小枝と葉っぱで小さな人形を作るようになった。大きいのが父、次が母、小さいのが二つでミリィとユウト。それを焚き火の前に並べて、一人で話しかける。

「ごめんね、母さん。あんなこと言うつもりじゃなかったんだ」

人形は何も答えない。分かっていても、口に出すと少しだけ、胸の重さが軽くなる気がした。

「父さんも、ごめん。今度はちゃんと、加減できるように頑張るから」

そんな夜を何度も繰り返しながら、トーマは少しずつ、この森での暮らしに慣れていった。

―――――――

一か月が経った頃、トーマはそろそろ拠点の外を、もっと広く知っておくべきだと考えた。

これまでの探索は、せいぜい半日から一日の範囲だった。けれど、この森がどれくらいの大きさなのか、まったく見当がつかない。もし本当に人里があるなら、そこを目指したい。

「よし……三日間、北に向かって歩いてみよう」

準備には丸一日を使った。干し肉を作り、果実を編んだ籠に詰め、太い竹のような植物の節を切り出して水筒にする。火種はライターがいるから心配ない。槍とナイフも、念入りに整えた。

翌朝、トーマは拠点に小さな目印を残し、北へ向かって歩き出した。

一日目は、川沿いをひたすら歩いた。途中、見たこともない巨大な蝶や、虹色に光る甲虫に出会ったが、幸い襲われることはなかった。日が落ちる前に、川から少し離れた岩場で野営をする。

二日目、川は次第に細くなり、やがて山の麓に差し掛かった。見上げると、思っていたよりずっと高い山が、空に向かってそびえている。

「うわ……どこまで続いてるんだろう、これ」

山を越えれば、何か変わるかもしれない。そう思って斜面を登り始めたが、半日かけても頂上は見えてこなかった。仕方なく、途中の見晴らしのいい場所で野営することにする。

夜、焚き火の前で星を見上げながら、トーマはふと真剣に考えた。

「これ……北海道くらいあるんじゃないか、この森」

社会の授業で習った日本地図を思い出す。木と山しか見えないこの景色は、どこまでも続いていて、終わりが見えない。もし本当にそれくらいの大きさだとしたら、人里を見つけるまでに何年かかるか分からない。

そう考えると、少し怖くなった。けれど、今は一歩ずつ進むしかない。

三日目、頂上付近まで登ったところで、トーマはようやく視界の開けた場所に出た。

見渡す限り、緑と山が連なっている。遠くにはさらに大きな山脈らしき影も見える。けれど、煙の一筋も、建物の影も、どこにも見当たらなかった。

「……やっぱり、まだ遠いのか」

落胆しながらも、トーマは持ってきた食料の残りを確認した。もう半分近くを使ってしまっている。これ以上は無理だ。

「戻ろう。また今度、別の方向を試してみればいい」

そう自分に言い聞かせて、トーマは拠点へと引き返した。

―――――――

それから何度も、トーマは方向を変えて、似たような小旅行を繰り返した。東へ二日、西へ二日。そのたびに分かったのは、この森がとんでもなく広いということだけだった。

ある時は、谷の向こうに不気味な紫色の光を放つ沼を見つけた。別の時は、信じられないほど巨大な蜘蛛の巣の痕跡らしきものを遠目に見つけ、慌てて引き返したこともある。

それでも、人の暮らす気配は、どこにも見つからなかった。

森には、土の塊を撃ち込む猪、毒の体液を飛ばす蛙、風の刃を放つ蛇――数えきれない魔物が潜んでいて、何度も命の危険にさらされた。けれど、トーマは幼い頃から父に連れられ、世界中の秘境を回っていた。その経験と、人並み外れた体力が、命を繋いでいた。

そして、気づいたことがいくつかある。

この世界に来てから、やけに体が軽い。全力で走ると、以前の二、三倍は速く動けている気がする。腕力もおかしい。何気なく蹴った木が、根本から折れたこともあった。

理由はわからないが、ありがたいことには違いない。

火を吐くトカゲには、すでに「ライター」という名前をつけていた。餌をやり、話しかけているうちに、すっかり情が湧いてしまったのだ。今では縄も外し、自由にさせている。逃げる気配もなく、火が欲しい時だけ、ぴょこんと戻ってくる。

正直、ライターがいなければ、心はとっくに参っていたと思う。一人きりで過ごす日々は、思っていたよりずっと長く、重かった。夜になるたび、家族の人形に話しかける癖も、いつしか当たり前の儀式になっていた。

そろそろ一年が経とうとしていた頃、トーマは森のずっと奥――今までで一番遠くまで足を延ばしたことがあった。

その先に見えたのは、黒く大きな馬のような影。

見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。遠く離れていたはずなのに、確かに目が合った気がした。本能のすべてが「逃げろ」と叫んでいる。

そろりそろりと後ずさり、十分な距離を取ってから、全力で拠点まで走り抜けた。

あれだけは、絶対に敵に回してはいけない。子供心にも、はっきりとそう思った。

それ以来、森を抜ける勇気がどうしても湧かず、毎日をやり過ごすだけの日々が続いていた。最近では、人形に話しかけることに加えて、懐いてきた小動物に餌をやったりして、ようやく心の均衡を保っている。

「このまま、一生ここにいるのかな……」

そんな不安が、毎日少しずつ積み重なっていく。

それでも、夜ごとに人形へ向けて呟く「ごめんね」だけは、欠かさず続けていた。いつか本当に伝えられる日が来ると、信じることだけが、トーマの支えだった。

そんなある日のことだった。

空から、何かが落ちてくるのが見えた。

鳥にしては大きすぎる。昼間に流れ星なんて、おかしな話だ。

木の上からじっと目を凝らしていると、その何かは、森の奥へと音を立てて落ちていった。

一瞬だけ見えたその輪郭は――

人だった。

トーマは弾かれるように、それが落ちた方向へ向かって走り出した。